此剧是清代
花部乱弹作品，作者不详，故事见冯梦龙编订的《警世通言》卷24《
玉堂春落难逢夫》，《情史》卷2中亦有此事。至于舞台剧，明代已编成《完贞记》、《
玉镯记》传奇（《远山堂曲晶》），到清代，《
玉堂春》传奇（《
笠阁批评旧戏目》）即演出于昆曲舞台，剧本已失传。姚燮《今乐考证·著录四》“附燕京本无名氏花部剧目”中有《大审玉堂春》的名目。道光年间南浔人范锴所著的《汉口丛谈》引用的资料中，提到湖北通城县艺人李翠官参加汉口“荣庆部”戏班时演唱《玉堂春》等剧的情况，可见《玉堂春》当时在花部的演出已相当普遍。
院。苏三私赠银两……鸨儿把苏三骗卖给山西商人沈燕林作妾。沈妻妒，订计害之，不料却让沈燕林误食毒面而死，苏三被诬。定为死罪。起解途中，解差崇公道同情苏三，认为义女……王金龙得官，巡按山西，调审此案，知犯妇即为苏三……后得潘司潘必正、
臬司刘秉义之助，与苏三团圆。
据记载，各地方戏剧种在清代均有《玉堂春》演出，京剧版在嘉庆七年（1802）时三庆班就已在京演出（清代笔记《众香国》载记作者曾看到名角鲁龙官的演出），1828年所作《金台残泪记》中也有“近日三庆部陈双喜年未及冠，演《关王庙》”（《关王庙》为全本《玉堂春》中的一折）的记述。
全剧包括《嫖院》、《庙会》、《起解》、《会审》、《探监》、《团圆》等折，几乎囊括了京剧旦角西皮唱腔的全部板式，尤以《女起解》、《三堂会审》二折精彩备至，声腔艺术成就极高。尤其在王瑶卿的指导下，梅、程、荀、尚四大流派依不同禀赋所创之新腔，各具特色。
1919年4月7日，男班王永春、白玉梅戏班上演于上海第一戏院。
合作越剧团于1952年12月编演。红枫、孙旭、傅骏、金风、李卓云等集体编导，
刘如曾编曲。戚雅仙饰苏三、毕春芳饰王金龙。开始演出时受当时思潮影响，认为王金龙是做了官的统治阶级，苏三是苦难妓女，阶级不能调和，戏演到“三堂会审”结束，不让两人团圆。后来才到“监会团圆”结束。《玉堂春》演出后，因故事情节群众熟悉，在“起解”、“会审”中有大段唱腔能发挥戚雅仙的艺术特色，故受到观众欢迎。1959年再度复演，成为剧团保留剧目之一。1980年静安越剧团重建以后，复演《玉堂春》，仍由戚雅仙、毕春芳主演，剧本由傅骏整理，导演李卓云、孔敏，编曲
贺孝忠。从剧本到唱腔都作了加工提高，几经修改，成为该团演出场次最多、观众最为欢迎的保留剧目。该剧艺术特色主要在于唱腔，剧中有[四工调]、[弦下调]、[男调]、[连板]、[倒板]、[清板]、[嚣板]、[二凡]等腔调板式。“苏三起解”和“三堂会审”的唱段，20世纪50年代，由中国唱片社出版唱片。80年代又由中国唱片社出版全本《玉堂春》录音带。
玉堂春是苏三的艺名，在她五岁那年，被乐户苏淮与妻子一秤金把她从山西买来。经过十年的调教，把她培养成能歌善舞、文彩非凡的女子，艳帜一树，苏三就成了京城名妓。因她不论走到哪儿，都使房屋蓬蔽出辉，因此一位客人送给她一个艺名——玉堂春。 玉堂春因是花魁之列，从不轻易接待客人，一般能见到她的都是腰缠万贯的名门望族。而且玉堂春待客以清雅弹唱为主，不轻易待寝。 当时明武宗刚刚即位，太监刘瑾专权。贤臣王琼得罪了刘瑾，被迫迁出京城，只留下儿子景隆收讨历年的贷银，再回老家永城。十八岁的王景隆非常能干，很快收回全部本息，打点一切过两天就要回家了。出发前的两天，他在街上信步闲逛。不由自主来到苏三所在的葫芦巷，他在人指点下迈进了一秤金家。一秤金虽然看出他确是个大家公子，但苏三也不能轻易的见他，于是推说苏三正忙。王景隆掏出一锭金子，她立刻眉开眼笑地把苏三领了出来。 王景隆细细地端详这位京城名妓，真不敢想信天下还有如此貌美之人，一秤金殷勤地置下酒菜，酒过三巡，王景隆就留宿房中。一夜风流，夜夜如此，王景
隆干脆搬到妓院居住，早把回乡的事抛到脑后。还不到一年时间，王景隆的三万纹银花得一文不剩。一秤金就把他赶了出来。王景隆身无分文，沦为乞丐，白天沿街乞讨，晚上在关王庙栖身，非常凄惨。 苏三自他走后，拒不接客，几经周折，终于找到他，见他凄楚的模样不禁泪流满面。回去以后，苏三将首饰细软托人交给王景隆，让他先回老家后，再作打算。一秤金发现苏三的首饰不翼而飞，一气之下将她打了一顿卖给洪洞富商沈洪为妾。沈洪的正配皮氏与人通奸，怕被苏三发现，就想用下了砒霜的面汤毒死她，不料面汤被沈洪误喝，沈洪流血而死。皮氏诬陷苏三谋杀其夫，告上公堂，苏三屈打成招，被关入死牢。 而王景隆回乡以后，埋头苦读，第二年参加会试，一举登科，官任山西八府巡按。他派人到葫芦巷寻找苏三，却已人去楼空。王景隆来山西巡察时，在
秋后问斩的名册中竟然看到“苏三”二字，真是大惊失色，立即提审苏三杀夫一案。苏三一见有昔日的心上人作主，立刻把冤
屈尽吐一遍。王景隆自然作主洗清冤案，惩罚了皮氏。 后来，王景隆在京城置下房屋，娶苏三为妾。