王斌出生于福州，祖籍山东，15岁从军，退役后曾当过工人、图书馆员、文学研究人员及文学编辑，80年代开始文学写作，后因不满体制对人性的压抑毅然辞职，成为中国当时最早的一批自由撰稿人之一。
1989年6月，王斌经作家
刘恒介绍与
张艺谋在《
菊豆》剧本研讨会上相识，两人合作讨论了《菊豆》的剧本。两年后在《
秋菊打官司》的首映式上，张艺谋与王斌再次碰面。当时王斌刚刚辞去了工作，一心想写个好剧本出来。张艺谋欲与王斌合作改编王朔的《我是你爸爸》，拍成电影。但后来因姜文不能出演，这部电影没拍。王斌向张艺谋推荐余华的小说《活着》，艺谋一看，非常兴奋，让王斌赶快改剧本。经过半年努力，剧本完成，张艺谋读了剧本后，感到非常惊讶。从这部《活着》开始，两人开始了长达16年的合作。