王烈祖籍为太原，但生长于平原。少时，拜颍川名士
陈寔为师，并与陈寔的两个儿子结为朋友。当时，一些颍川郡的名士如
荀爽、
贾彪、
李膺和
韩融都跟随陈寔学习，亦都佩服王烈的性格和行为，都与他交往。因此，王烈的名声在国内广为传播。
完成了学业和道德修养后，王烈回到家乡平原，却得知父亲去世，他为此哭了三年。遭遇饥馑之年，路上常有人饿死。王烈就分出自己的粮食储备，用来救济乡亲，于是“宗族称孝，乡党归仁”。
王烈以典籍娱乐心灵，以教育为己任，因此开始兴办学校，教育民众。他的教导都不违背人的本性，而是用道义来引导，使人们从善远恶。于是王烈的学生举止都很有礼貌，即使在市井中行走，人们也都能一下子认出他们。整个州郡也形成了良好的风气，人们都竞相做起了好事。
当时，平原郡国中有人偷牛，被牛主人抓获。小偷请罪道：“我偶然一时糊涂，从今以后我将改过自新。您既然已经宽恕了我，希望不要让王烈知道这件事。”王烈听说后便使人送给他一匹布。有人询问他这是什么原因，王烈说：“从前秦穆公，有人偷了他的骏马并吃掉了，他却赐给那个人酒喝。那个小偷为了报答秦穆公的恩情，不惜牺牲自己的生命，去救秦穆公的难。小偷能够悔过自新，害怕我知道，这说明他知道羞耻和邪恶。知道羞耻和邪恶，就会生出善良之心，所以我送给他布，鼓励他做好事。”
过了几年，有一个在路上行走的老人担着重担，有人代他担着走了几十里路，送到老人家里，放下担子就走了，老人问他姓名，他没有说。不久，老人又出行，在路上丢失了剑。有人走过时看到了剑，想放下剑离开，但担心后面来的人得到剑，剑的主人就永远失去了它，想拿走剑并悬赏寻找失主，又担心弄错，于是等在原地守剑。到了晚上，老人回来寻剑，发现守剑之人就是那个代他担担子的人。老人拉着他的衣袖，问道：“你前面代我担担子，没有告诉我姓名，现在你又在路上守着我的剑，没有比你更仁慈的人了，请告诉我你的姓名，我将把这件事告诉王烈。”于是，那个人告诉了他姓名后，就离开了。老人把这件事告诉了王烈。王烈说：“世上有如此仁人，我却还没有见过。”于是派人去寻访他，发现原来就是那个以前偷牛的人。王烈感叹说：“
韶乐九成，
虞宾以和：人能有感，乃至于斯也！”于是。让国人表彰他的品行。
那时。乡里百姓凡有争讼曲直的事件，都去请求王烈排难解纷，断定是非，由于王烈平素德教影响，有的走到半途，忽然愿意放弃争执，双方和解而回来的，有的望见王烈的屋舍，就感到惭愧，彼此相让而回来的，不敢让王烈知道他们有这些争端。就连当时的平原王亦到王烈那里筹划和咨询政令。
于是，王烈被举为孝廉，三公同时征召他，但他都没有就职。恰逢董卓作乱，王烈到辽东避难，在那里，亲自耕种和钻研典籍，穿着布衣，吃着蔬菜，不改其乐，当地的人都十分尊敬他。当时社会衰微，世道混乱，能识别真才实学的人很少，一些人结成朋党，互相谗言诽谤，当时到辽东避乱的人，很多都被这些人出言诬害，但王烈在那里居住多年却没有问题。他使辽东的强者不欺凌弱者，人多不欺压势单力薄的人，商人亦没有抬高价格牟取暴利。后来，曹操曾派人多次征召王烈，辽东太守都没有遣送他上任。
建安二十三年（218年），王烈于七十八岁时病死。