环保壁垒有狭义和广义两种理解。狭义的绿色壁垒是指一个国家以保护生态环境和人类健康为名，以限制进口、保护贸易为目的，对外国商品进口专门设置的带有歧视性或对正常环保并无必要的贸易障碍。广义的绿色壁垒是指商品进口国以保护人类健康和环境为名，通过颁布、实施严格的环保法规和苛刻的环保技术标准，以限制国外产品进口的贸易保护主义措施。
“环保壁垒”与其他类型的贸易壁垒不同，它具有表象上合理性、方式上隐蔽性和实施上歧视性等特征。它通常是以保护环境、自然资源和生命健康为借口，表面上符合可持续发展和人类健康发展的要求，且以国际公约和国别法律、法规等公开立法为依据，具有表象上的合理性。环保壁垒利用环保之名行贸易保护主义之实，使出口方难以预见其内容及变化，不好适应和应对。
“环保壁垒”是进口国根据自身与其他国的具体贸易状况而设置的，它作为一种新的贸易保护主义措施可有效地阻止外国产品的进口，为本国市场提供有效的保护屏障，同时也不易引起
贸易摩擦。随着经济全球化和国际经济一体化的不断发展，传统的
非关税壁垒被逐步削减，环保壁垒日益成为国际贸易发展的主要障碍，它对国际贸易产生着越来越大的影响。
我国加入
WTO后，不断受到“环保壁垒”的困扰。对我国对外贸易造成严重影响的技术标准有食品中的农药残留量标准、玩具的安全性指标、纺织品染料指标、包装的可回收性指标等。