环境退化是人类对环境的不合理开发利用，引起环境系统的结构发生变化，从而导致自我调节能力下降、功能减退的现象，是环境发生不利于人类和生物生存和发展的演变。可由自然和人为的原因引起。尤以人类活动使有害因子扩散到环境介质中超过一定限度引起的环境退化为严重。如土地盐演化、水土流失、过度采伐、垦殖、捕捞等都是造成环境退化的原因。因此人类要转变活动模式，以防止全球环境退化。

很明显，在环境一经济系统中，由于经济子系统的恶性膨胀，已经损害到环境子系统。造成这种状况的原因，首先是人类对于自己与自然环境的关系认识不足，其次是一些开发利用技术不成熟。但有一些学者认为，此中还有更深层次的原因。他们的观点可以概括为下述几个方面

环境退化与人口

人口经济学家认为，地球环境退化是人口增长过快造成的。人口增长快，就会加速对自然资源的索取有时人们为了生存，不惜以牺牲环境为代价，掠夺自然资源和环境资源。

环境退化与贫困

有些经济学家从发达国家与发展中国家的环境比较中得出结论，认为贫困是造成环境退化的重要原因。这些经济学家，通过考察贫困人口的分布及其与环境退化程度之间的关系，发现人均收入水平低的国家和地区的环境退化，通常比人均收入水平高的要严重一些，农村比城市要严重一些。他们对此所作的解释是、穷人比富人更依赖于自然资源，越是贫困的地区，其对自然资源环境的依赖程度越高。由于贫穷，就希望通过多生育来增加劳动力，提高家庭收入。人口增长只能通过强化使用有限资源来补充生活所需。尤其是在一些生态脆弱区，如热带森林地区、干旱和半干旱地区、高山地区，乱砍森林和过度放牧，都加速于环境退化。其中一部分人口可能会离开土地，移居城市但如果城市不能完全吸纳这种人口，又可能带来城市环境退化。城市规模越扩大、人口密度越提高，城市生产和生活废弃物越来越多，以至超过环境的吸纳能力。另外，城市的嗓音污染，城市的嘈杂给人造成的精神压力，都会降低人们的生活质量。由此可见，一方面，贫困引起环境退化，另一方面，由于贫困，投入环境改善的费用就减少，从而环境退化加剧。

环境退化与国际贸易

另有一些学者从自由贸易的增长效应出发，指出自由贸易会增加市场失效的可能性，并使外部性在国家之间传递。穷国正成为富国转移污染的场所。这可以从两个方面找到证据。其一，工业化国家从欠发达国家大量进口的常常是对自然资源依赖程度很高的初级产品，如木材、农产品等。日本的森林覆盖率远比中国高，但却从中国大量进口一次性木碗筷。其二，工业化国家的环境标准通常高于欠发达国家，一些跨国公司便将污染严重的工业迁移到欠发达国家。

环境退化与经济发展水平

库兹涅茨在20世纪50年代提出一个假说，即在经济发展过程中，收人差距先扩大，再缩小。这一收入不平均和人均收入呈倒口形关系，被称为库兹涅茨曲线。一些经济学家经过观察发现，在经济发展过程中，环境也同样存在先恶化后改善的情形。在经济发展的初期，由于经济活动水平较低，环境污染的水平也较低但在经济起飞、制造业大发展的阶段，资源的消耗超过资源的再生，环境就趋于恶化。在经济发展的高级阶段，经济结构改变，污染严重的产业停止生产或被转移，经济发展带来的积累可用于治理环境，同时人们的环境意识也增强了，环境治理的技术也提高了，故环境开始改善。这样也形成了一条倒U形曲线。