环首刀诞生中国西汉时期，是由钢经过反复折叠锻打和淬火后制作出来的直刃长刀，骑兵在马背上使用劈砍远较刺击容易，且刺击可能发生兵器插在目标上不能拔出的状况；另刀拥有厚实背脊，重量较重，劈砍时产生的杀伤力与折断的几率均较剑优秀。其次，刀比剑更易制造，单面开刃的工程比双面开刃简单省时，适合量产，为军队大量装备。

环首系的刀（刀柄端带金属环），是漫长华夏文明中的一个非常具有代表性的武备种类。它一度在相当长时间里作为主力近身格斗武器保卫着华夏文明的繁衍和辉煌。而环首出现应该是出于实用和美学的双重原因，既可以起到平衡配重效果、又可连绳套挂手稳定握持、还能坠挂饰物和刀穗。环首刀最初是作为骑兵的劈砍武器来取代剑。剑由于双面开刃而不利于马上作战、不利于劈砍、易折断，这在对匈奴骑兵的近身战斗中非常不利。而环首刀单面开刃、厚脊，在当时而言是最利于砍杀的兵器，加上强弩铁戟的长短程配合，大大加强了汉骑兵的攻击力（当时世界上尚未出现马镫）。1974年7月，在山东临沂苍山地区出土一把东汉的环首刀，刀身上还刻有隶书铭文十八字：“永初六年（112年）五月丙午造卅湅大刀吉羊宜子孙”。“卅湅”就是三十炼，也就是这把刀曾经使用“百炼钢”技术将钢材折迭锻打达三十次之多，而在这把刀的刃部还发现经过“淬火”。“淬火”是将刀刃加热到某一高温，再用水、油或空气使其急速冷却，并让工件表面硬化。

在商、周、秦及汉初，中国处于青铜兵器主导的时代，虽然从春秋时期起就陆续出现了铁制兵器，却并未全面普及军队。环首刀在商代形成雏形，春秋战国时期富甲天下的齐国也有类似以环首刀的曲刀钱币。但总体来说在剑作为第一贴身格斗兵器的时代，它更多作用只是一种生活工具。并且由于青铜本身性能的限制注定了近身兵器只能以击刺为主，劈砍则容易导致武器的断毁。一直到了西汉，青铜环刀型制开始出现了比较大变化，刀身越发的纤长（基本已经确定了钢铁环刀的型制），同时钢铁技术普及推广、对匈奴战争的势在必行，都在蕴酿着一场华夏近身格斗兵器的华丽大变革。

西汉是钢铁的时代，蓬勃兴起炼钢业将汉军队铸成为那个时代罕见的钢铁雄师。除了钢铁打造的盔甲，钢铁还给兵器提供了更为坚韧的骨骼，催生出长度超过1米的环首刀、长度超过1米4的剑。在尚无马蹬的骑兵眼中，环首刀那粗犷有余细致不足的直窄刀身蕴含了前所未见凌厉杀气，厚实刀背将轻易承受住猛烈挥砍的力道，使他们化身为飞袭的猎鹰。同时，作为一种荣耀，从西汉起佩戴精工装饰的环首刀也逐渐成为了继佩剑之后，文武百官又一种尚武尊崇。

由于汉代尚武，墓葬中多有兵器，使得汉代环首刀出土众多，得以让人们一窥其貌。汉代的钢铁环刀是由百炼钢工艺加工而来。百炼钢工艺，简单理解就是将冶好的铁块或高碳炒钢，经过不断的加热折叠锻打，去掉氧化物杂质、渗碳，最终得到刀条。

西汉中期环首刀逐渐取代剑成为军队的基本制式装备，环首刀的大量使用，是由于骑兵需要适合马上劈砍的兵器，西汉初年由于北方匈奴的威胁，发展大量骑兵。《汉书》有李陵佩环首刀的记载。

南北朝时期环首刀与长盾是一般步兵的标准装备，此时期刀的环饰还有许多讲究，北周宫廷卫士所用的刀有龙环、凤环等诸多名目

汉代环刀纤长挺直，部分带有内弧，尚无成熟的刀茎结构特征。长度上大环刀基本都在100cm左右，很多环刀达到了110cm甚至超过120cm，而这些除少部分是双手长柄外，大多都是单手握柄的结构。在环首的结构上，汉环刀主要分为五种：环首另造、加热锤锻焊接在刀茎上；第二种和第一种类似，但是环首留有和茎端一样宽的缺口，然后焊接在两端；第三种还是环首另造，但是夹在折返的茎未端。这类刀比较罕见，而且刀身质量非常出色，侧面反映出汉代热处理技术的成熟；第四种是刀茎环首一体锻造，然后与刀身用嵌焊的方式连接，再用目钉加固；第五种则是全刀一体锻造，环首内往往有精美龙雀类图案，所谓“龙雀大环”。

环首刀在西汉中期开始普及使用、彻底取代长剑是在东汉。三国时期，士兵几乎人手一把环首刀，环首刀成为了衡量军力的重要指标。南朝梁陶弘景在《刀剑录》中描述，孙权在黄武五年（226年）造剑十口、刀万口，从这可看出，剑在这时已成为礼仪性兵器，而刀则为军队将士实战的兵器。

钩镶是汉代特色兵器，一种攻防两用的铁质小盾牌。核心部分是一面小型铁盾，中间突出一只用来推杀的刺，上下各延伸出用来勾阻对方兵器的铁钩。汉步兵使用钩镶和环首刀这样的组合搭配，可以很好克制长戟等长杆兵器。

汉代起，环刀在千年历史里始终是战场主力兵器、世界上最佳的近身格斗兵器，到了引以为豪的盛唐时代更出现了新的衍化。除刀茎的构造成熟外，唐刀在汉刀基础上更加注重装饰，刀在作为兵器的同时越发的华美奢靡。型制上，书云唐时：“刀之制有四，一曰仪刀，二曰障刀，三曰横刀，四曰陌刀。”其中障刀、横刀为近身实战兵器，特别横刀在唐军中装备比率极高。横刀初唐时与传统环首刀无异，唐中期开始去掉了末端的环首（大概是为了方便双手握持），加强了护格，可惜的是去掉环首后的横刀国内并无实物出土，只有现存于日本的“唐大刀”作为参考；仪刀则基本仍为环首刀龙雀大环的样式，主要用于王公贵族、御林仪仗的配带装饰，在陕西出土的唐代环首刀应为此仪刀；陌刀则仅见于描述，无任何实物，网络上仅有大量的猜想图。个人猜测拥有“人马俱裂”这样恐怖杀伤力的陌刀应该演化自汉代的双手环刀和断（斩）马剑，型制就像图中一般，不会脱离当时普遍刀的制式，直身、长刃、长柄、环首。

到了宋代，尽管已经变成了熟铁刀身、刃口夹钢的宽刃刀时代，但宋军甚至金军最普及的制式战刀依然保留了环首刀大量特征。 此后的夹钢环刀一直到了民国抗战，依然在当时装备落后的限制下发挥着不可或缺作用。

环首刀这样一个独特的设计，沿用了上千年，实在是中国古兵器的一大特色。有很多人尝试复原此兵器，也未尝不是值得鼓励的尝试。