现代主义是20世纪上半期欧美诸多具有反传统特征的文艺流派总称。新时期文学，结束了前三十年文学一元发展的封闭状态，步入开放的多元发展阶段。不仅在题材的开拓，主题的深化，人物形象的塑造上有所进步，而且在西方现代主义文学思潮的影响下，其文学观念、表现技巧、艺术形式也大大改观。新时期，西方现代主义在中国的滥觞，是由“文革”这一社会事件为之。’‘文革”给民族带来沉重的灾难，人们陷人苦闷、彷徨、反思、困惑乃至绝望的思想境地。

现代主义争论甚多，1982年由徐迟的《现代化与现代派》一文引发的争论最为激烈，而在1981年到1982年间围绕着高行健的《现代小说技巧初探》的讨论中达到高潮。

随着文学与社会政治的关系不再像80年代初那样成粘连状，文学的自主性追求及艺术的创新与形式变革的自觉力量越来越强，现代主义思潮的传播以创作实验和理论探索的双重变奏进行到1985年前后，现代主义文学思潮以否定性、自律性、形式性为其基本特征。现实主义思潮中存在着对西方现代文学的模仿借鉴，展现出对于自身传统的“解构”与“重构”的双重倾向，这既体现在意义层面，也体现在形式层面。