现代干旱气候分布区域大致是南北半球的副热带地区，诸如北非的撒哈拉沙漠、亚洲西南部的阿拉伯大沙漠、塔尔沙漠、墨西哥和美国西南部的沙漠带、西南非洲的卡拉哈利沙漠、澳大利亚西部和中部沙漠等；纬度10°—30°附近的热带大陆西岸地带，如北美加利福尼亚沿岸、南美秘鲁沿岸、北非沿岸、南非沿岸地带；地处内陆，如中亚、中国内蒙古、新疆、甘肃等地，美国内华达、犹他州和加利福尼亚州东南部等。

主要有以下几方面：

（1）持续宽广的下沉气流。在南北半球的副热带纬度上，终年受副热带高压下沉气流控制，又当信风带的背风海岸，是热带大陆气团的源地，离赤道低压槽和极锋都很远。最大下沉气流的平均纬度在南北半球的33度附近，降水量极少，像北非的阿斯旺经常是连续多年无雨，偶有降水多属爆发性阵雨。

（2）缺乏气压扰动。气压的气旋性扰动，它具有产生降水的必要条件—湿空气的不断复合上升。著名的地中海气候夏季干旱主要就是由于缺乏这种气压扰动（降水系统）所造成的，尽管空气中的水分并不缺少。热带大陆西岸、冷洋流经过的海滨地带，位于副热带高压下沉气流区，又受冷洋流影响，空气层结稳定，多雾而少雨，多低层云，常出现逆温，少降水天气系统。但在厄尔尼诺现象出现年份，由于赤道暖水流来，空气层结不稳定，有上升气流因此多雨。例如南美秘鲁的卡亚俄常年降水量仅30.5mm，但在厄尔尼诺现象中却出现大雨，造成洪涝灾害。

（3）缺乏潮湿气流。空气潮湿不一定下雨，但反过来，如果没有潮湿空气，则一定不会下雨。由此可见，潮湿气流可以到达某地区虽不是该地区降水的充分条件，但却是必不可少的条件。有些内陆距离水的源地十分遥远、或包含水汽的气流长途跋涉、途径干旱地带，或潮湿气流被巨大的山脉所阻挡等等，均是干旱气候的直接原因。

（4）局地下沉气流。这种局地下沉气流一般是由山脉或其它特殊地形所诱发的。通常叫做雨影沙漠的干燥气候带存在于山脉的背风侧，地球上的好几个主要沙漠属于这一类型。在南美洲的安第斯山以西、智利北部几乎总是存在着连续不断的下沉气流，它形成了著名的南美洲阿特卡马沙漠。

中国是世界上主要干旱国家之一，干旱、半干旱面积占国土面积的二分之一，大部分集中在我国西北地区。不过，以上成因多数还难以解释中国温带干旱气候的形成问题，更不能解释干旱气候何以第四纪中期以来趋于强化。凡此，均说明了亚洲中部干旱气候成因的独特性，即青藏高原的热力、动力作用对西北地区干旱气候形成具有重要作用。

（1）高原的屏障作用关，它直接阻挡了西南湿润季风气流的北进，切断了主要的水汽来源。平均而言，高原北侧的大气湿度不足南侧的1/3。

（2）高原为强大的热源和有组织的上升运动区。在高原及邻近地区多年夏季平均的垂直运动场上，夏半年（4-9月）高原上盛行较强的上升运动，而绕高原西、北和东北侧分布着下沉运动带，三个下沉中心大体分别与中亚、西北和华北三片干旱及半干旱区对应。高原北侧和西侧这种长时间维持的深厚下沉运动，致使这些地方全年出现少云的干燥天气，形成高原外围少雨带。

（3）强迫西风气流分支绕流，形成高原北侧全年盛行的高空脊和反气旋性辐散带。既进一步加强了高原北侧的下沉运动，也使气柱中本来就稀少的水汽易辐散掉，难在当地降雨。上述高原对西北干旱背景及年变化的影响，得到Brocooli等（1992）有无青藏高原地形的气候模拟试验结果的验证。还得到青藏高原隆升史上，至高原达3000-3500m临界高度（冰冻圈高度）后，亚洲气候环境才发生重大变化的古地质证据的支持。