现代遗产是指19世纪以后产生的人类的杰出创造，是符合世界遗产标准的文化遗产，如德国包豪斯建筑为典型代表。

“现代遗产”是世界遗产中一个重要的类型，它的定义是“19世纪以后出现的人类杰出创造”，其口号是“人类献给未来的礼物”。

国际社会最初关于文化遗产保护的立法，通常是为了保护史前时期的古老遗物。19世纪中后期，人们开始将中世纪的历史建筑，尤其是教堂建筑纳入保护之列，并进一步包括了文艺复兴时期的文化遗产。进入二十世纪，保护对象逐渐扩展至二十世纪初、两次世界大战期间的文化遗存。近年来，1945年以后的各类文化遗产也日益受到关注。

1981年，悉尼歌剧院申报世界文化遗产时，世界遗产委员会以“竣工不足10年的建筑作品无法证明其自身具有杰出价值”的理由予以否决。该项目虽然申遗未果，却引发了人们对二十世纪人类创造的审视和思考，即在充分重视古代遗产的同时，如何评判和对待那些未足百年的人类创造。

在此背景下，受世界遗产委员会委托，国际古迹遗址理事会于1986年向世界遗产委员会提交了“当代建筑申报世界遗产”的文件，内容包括近现代建筑遗产的定义和如何运用已有的世界遗产标准评述近现代建筑遗产。随后，一系列关于二十世纪遗产的会议相继召开。

国际古迹遗址理事会将二十世纪遗产保护作为一项全球战略加以推动。在国际社会的带动下，一些国家也纷纷作出积极反应。二十世纪遗产的概念也从房屋建筑拓展到其他领域的人类创造，一些存在仅数十年的园林、纪念碑、雕塑、港口码头、海上石油钻探平台，以及粮仓、铁路、生产线等也同样得到了应有的尊重和保护。

2007年，在首次申遗遇挫的26年之后，悉尼歌剧院以二十世纪遗产的身份进入了《世界遗产名录》。

截至2009年，在《世界遗产名录》中，共有二十世纪遗产30余处，其中包括出类拔萃的建筑物、独具特色的城镇、布局合理的大学校园、著名艺术流派的诞生地，以及昔日举足轻重的工业厂房和景观等。

尽管国际社会关于二十世纪遗产的定义以及甄别方法的探讨仍在继续，尚未形成明确的理论成果，但是对于二十世纪遗产的保护实践早已迫不及待。

美国通过立法规定：凡是在历史上起过重要作用、且有50年以上历史，在建筑、考古、工程和文化等方面具有重要价值的地区、遗址、建筑物、构造物和其他实物，都列入需要登记造册的范围。美国已经确认和登记、并列入保护名录的历史性建筑和文化遗址有100多万个，其中相当部分属于二十世纪遗产。

已经跻身于“现代遗产”名录的堪称典范的项目有：20世纪60年代建成的年轻城市巴西利亚；巴塞罗那神秘而奇异的盖勒公园；20世纪20年代建设的瑞典威堡广播站。

鉴于代际公平和可持续发展的思想，联合国教科文组织在坚持不懈地致力于古代遗产的保护之外，没有因为19—20世纪那些有内在价值的建筑、城镇规划和景观设计的历史时间相对较短而忽略对其加以保护，而是给予高度关注，并将它们定名为现代遗产。附录在“对于将特殊类型的项目列入世界遗产目录的指南”中提到了文化景观、历史城镇和城镇中心、遗产运河、遗产线路等四个特殊遗产类型，其中在“历史城镇和历史中心”这个特殊类型下专门列出了“20世纪的城镇”这个类别。现代遗产被列入世界遗产的重要类型，反映了联合国教科文组织以具体遗产项目见证人类文明发展轨迹的一贯思想，保证了近两个世纪文明发展历程在实证符号上的连续性。