《珍珠衫》又名《循环报》,后一个剧名明显表达了故事的主旨:善恶报应。故事是说,古时候襄阳府枣阳县商人蒋德(兴哥)外出经商,两年未归。其妻王三巧疑心丈夫有外遇,心绪烦闷之际,偶识来此经商的英俊青年陈商(即陈大郎)经薛婆牵线,两人坠入爱河。半年后,陈商暂别归乡,王三巧以珍珠衫相赠。
陈商闻听王三巧厄运以后,又悔又恨,以致一病不起。恰又逢心爱的珍珠衫“不翼而飞”,便失魂落魄而死。他一死,家遭劫难,从此家道败落。其妻平氏走投无路,欲自尽,却被村妇张嫂救起。后来。平氏经张嫂作媒再嫁,所嫁之人竟是蒋德。蒋德娶了陈商遗妻,又重新得到自己祖传之物珍珠衫。
由珍珠衫引出的蒋德与王三巧的情感变故,表达了封建社会中男女间在婚姻上的种种心理矛盾,既有对人性中“恶”的一面的鞭挞,同时也有对正常情爱的同情。故事曲折、感人,发人深省。
此剧是第一代评剧艺术家
成兆才根据《
今古奇观》之名篇《
蒋兴哥重会珍珠衫》改编而成。(明·袁于令曾将此故事写入传奇作品《珍珠衫》)。
珍珠衫是根据明代
冯梦龙《
喻世明言》(又名《
古今小说》,常与《
警世通言》、《醒世恒言》合称为“三言”)中的第一卷《
蒋兴哥重会珍珠衫》改编而成。讲述的故事与“潘金莲和西门庆”的雷同, 但故事中主人翁“蒋兴哥”面对婚姻遭“第三者”破坏时的理智态度, 以及解决问题所采用的方法, 无疑值得今天的人们拿来借鉴。另外也有评剧、电影等同名作品。