美学一词来源于希腊语aesthesis，最初的意义是“对感观的感受”。德国哲学家鲍姆加登（Alexader Gottlieb aumgarten,1674-1762年）第一次赋予审美这一概念以范畴的地位，他的《美学（Aesthetica）》一书的出版标志着美学作为一门独立学科的产生，他认为美学即研究感觉与情感规律的学科。
美学产生以来的历史表明，给美学下定义而能让大家都同意是困难的，然而，美学，作为一门学科，一种理论，又必须有一个定义。从美学出现之日到今，从西方到东方，对于什么是美学，各种权威性的美学家、美学论著、美学辞典，百科全书，真可谓言人人殊。对各种不同的定义进行归纳，基本的有五：1、美学是关于美的科学；2、美学是艺术哲学；3、美学是以审美经验为中心研究美和艺术的科学；4、美学是关于对美学词汇进行语言分析的科学；5、美学是关于审美价值的科学。
德国“理性主义”美学，又称新古典主义，在文艺复兴的基础上，此美学进一步重视人的研究，形成“理性派”“经验派”；哲学研究从“本体论”转向“认识论”。以文艺运动而言，是法国的“古典主义”其继承了文艺复兴反对中世纪盲目信仰，把人的理性提高到首位；然因把理性规则教条化，引起18世纪启蒙思想家反对。
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笛卡儿Descartes, 1596-1650】近代理性哲学的开山祖，把认识论提到首位，主张物质和精神并存的二元论者；唯心主义的唯理论者；所谓美所指的是我们的判断和对象之间的关系；因此美没有一种确定的尺度。
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布瓦洛Nicolas Boileau, 1636-1711】只有符合理性的内容、合乎逻辑的明确严整、部份与整体配合才是美的。由于理性是普遍的、永恒的，故由理性所产生的美也是永恒和绝对的。文艺应创造典型形象，不是现实的机械模仿，应当高于现实，力图为文艺创出合乎理性，万古不变的规则。布瓦洛美学要学习古典，创造概括的、高于个人的、表现人性的形象，然过分教条化、绝对化了 。