1943年3月28日，理查德·艾尔出生在英国德文郡巴恩斯特普尔。之后，在牛津和剑桥学习。20世纪60年代，开始进入戏剧圈，并在皇家学园剧院担任助理导演。20世纪70年代，开始在诺丁汉剧院工作。20世纪80年代，开始在皇家剧院担任导演。
1980年，执导个人首部电影《The Imitation Game》。1981年，执导剧情电影《樱桃园》。1983年，执导由
乔纳森·普雷斯、
蒂姆·克里合作主演的剧情电影《农夫的午餐》。
1985年，执导由杰弗里·蔡特、
伯纳德·希尔等联合主演的电视电影《两世奇人》，该片入围第40届英国电影学院奖电视奖-最佳电视电影奖；同年，执导电视电影《Past Caring》，该片入围第40届英国电影学院奖电视奖-最佳电视电影奖。1988年，由其执导的战争电影《摇摇欲坠》上映，该片获得第42届英国电影学院奖电视奖-最佳电视电影奖。
1993年，由其执导的电视剧《去夏突至》首播。1994年，执导歌剧《茶花女》。1997年，理查德·艾尔获得劳伦斯·奥利弗奖终身成就奖。2001年，由其执导的传记电影《携手人生》上映，该片改编自约翰·贝利所撰写的文学作品《献给艾瑞丝的挽歌》以及《艾蕾斯：一部文集》，入围第52届柏林国际电影节主竞赛单元、第55届英国电影学院奖亚历山大·柯达奖最佳英国电影奖。
2004年，执导由
比利·克鲁德普、
克莱尔·丹妮丝、
鲁伯特·艾弗雷特联袂主演的剧情电影《
舞台丽人》。2006年，执导由
朱迪·丹奇、
凯特·布兰切特合作主演的剧情电影《
丑闻笔记》，该片改编自同名小说，入围第60届英国电影学院奖亚历山大·柯达奖最佳英国电影奖，获得第57届柏林国际电影节泰迪观众奖。
2014年，执导戏剧《群鬼》，该剧获得劳伦斯·奥利弗奖最佳戏剧复排奖。2015年，由其执导的剧情电影《
化妆师》上映，该片根据Ronald Harwood的同名戏剧改编。2017年，执导由
菲恩·怀特海德、
艾玛·汤普森、
斯坦利·图齐联合主演的剧情电影《
儿童法案》，该片讲述了女法官菲奥娜的工作和生活中遇到了各式疑难案件、婚姻遇到问题的故事。
2018年，执导由
安东尼·霍普金斯、艾玛·汤普森共同主演的剧情电影《
李尔王》。2019年9月27日至29日，由其执导的歌剧《茶花女》在广州大剧院上演。
理查德·艾尔是一位伟大的导演。他偏向英国传统的戏剧派或是文学经典派。由于其多年的舞台经验，在他的电影作品中也遵循了英国电影的戏剧传统，注重表演的感染力，注重台词的魅力，以情节或是情绪打动观众。尤其在演员的指导上更是出色，他的很多作品都因为精湛的演员表演而获得奥斯卡的肯定，这也成为理查德·艾尔作品的一大特点。而且他是一个非常懂得细节情感表达的人，比如电影《丑闻笔记》中经典的一场，在朱迪·丹奇的描述中，观众仿佛能闻到凯特·布兰切特的发香（安东尼·霍普金斯、Mtime时光网综合评）。