元朝为修大都宫殿，于此高置烧制琉璃砖瓦的窑，直至清初。琉璃厂中央有沟，沟上有桥，桥东通向厂东门。桥西通琉璃厂西门，称琉璃厂西门。民国时填沟开辟南新华街，街东为东琉璃厂，街西为西琉璃厂，1965年改今名。
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京师坊巷志稿》：琉璃厂“桥西街阔，书肆外惟骨董、法帖、装潢字画、镌刻碑阪耳。桥西卖书者才七家。五柳居在路北，旧书甚多，多潢川吴舍人企亚家藏书。”“琉璃厂矿书肆盖盛自雍、进取以后”。由于乾隆年间修《四库全书》，这里更为热闹。东街书肆多，西街书肆少，而字画等商家多。尤为荣宝斋出名。其前身松竹斋，始创于康熙十一年（1672）。光绪二十年（1894）开设荣宝斋。它“以荣名为宝”，最重视商品质量。它的木版水印誉满世界。除荣宝斋外还有许多堂斋。如崇古斋，为陈独秀之父投资一万两银子兴建。1979年后对琉璃厂进行恢复和建设，而不复旧貌。