“泗水流，汴水流，流到瓜洲古渡头”。千年古渡，胜境犹存，唐代高僧
鉴真从这里起航东渡日本，康乾二帝及历代诗人墨客途经瓜洲，留下了许多哙炙人口的诗篇。民间传说
杜十娘怒沉百宝箱的故事就发生在这里。古渡遗址、
御碑亭、沉箱亭已成为中外宾客寻幽探古的佳处。
位于
京杭大运河与长江交汇处的瓜洲，是京杭大运河入长江的重要通道之一，为“南北扼要之地”，“瞰京口、接建康、际沧海、襟大江，每岁漕船数百万，浮江而至，百州贸易迁涉之人，往还络绎，必停泊于是，其为南北之利”。瓜洲还是一座有着悠久历史和丰富人文积淀的古镇，很多文化名人在此留下过墨痕印记，宋朝
王安石著名的《
泊船瓜洲》：“京口瓜洲一水间，钟山只隔数重山。春风又绿江南岸，
明月何时照我还。”说的就是这里。陆游《
书愤》中也提到“楼船夜雪瓜洲渡，铁马秋风大散关”。
杜十娘怒沉百宝箱的故事，几百年来更是广为流传。
瓜洲古渡，在几年前已被当地辟为风景名胜旅游区，为纪念杜十娘怒沉百宝箱而建的“沉箱亭”，静静立于古渡景区的江边。八根廊柱撑起八角形的飞檐穹顶，亭内立着一块石碑，上书“沉箱亭”几字，石碑的背面记述着杜十娘投江的故事概况。精致优雅中透露着清凄。亭边岸畔垂柳成行，柳丝依依随风摇曳，晃动人的思绪，勾起那段凄婉往事。
瓜洲是历史文化名镇，始于晋，盛于唐。地处长江北岸、古运河入
江口，是历代联系大江南北的咽喉要冲，素有“江北重镇、千年古镇”之称。北望扬州市，南与镇江市隔江相望。
瓜洲历史底蕴深厚，文化积淀颇丰，文物荟萃，人杰地灵，旅游资源十分丰富，又适逢中国第一、世界第三的润扬长江公路大桥在境内建设，瓜洲古渡开发呈现灿烂商机。镇党委、政府大手笔开发朝阳产业——瓜洲古渡旅游业，发挥依河临江的水环境和历史文化优势，以古运河为主线，以长江自然风光及江滨田园风光为依托，开发建设古运河风光带、江口岛暨锦春园、瓜洲闸园林区、江滨浴场休闲度假区、江口古街民俗风情区、芦苇野
趣园、林果观光园区和大桥风景区等八大景区。该项目规划占地约4000亩，融古代文明， 生态观光、休闲度假于一体，是宁（南京）镇（江）扬（州）旅游三角圈和苏（州）锡（无锡）常（州）环太湖游览线中重要组成部分，市场潜力巨大。
瓜洲最初为长江中流沙冲积而成的水下暗沙，随江潮涨落时隐时现，出现于汉朝以后，因形状如瓜而得名，又称瓜步或瓜埠。晋朝露出水面，成为长江中四面环水的沙洲，岛上逐渐形成渔村、集镇。
此后由于泥沙淤积，到唐代中期已经与北岸陆地相连，成为长江北岸的渡口。开元年间，齐浣开伊娄河二十五里，连接原有运河，从扬子津南至瓜洲通长江。从此瓜洲作为南北向运河与东西向长江十字形黄金水道的交汇点，漕运（南方的粮食北运京城）与盐运（沿海两淮盐场的海盐西运内陆）要冲，帆樯如织，无数客旅经此南来北往，迅速发展为江边巨镇。自唐末，瓜洲渐有城垒。此后，长江主航道逐渐南移，瓜洲与京口之间的距离也越来越近。
宋金对峙时期，瓜洲成了战争前线，在瓜洲建都巡检营廨，宋军曾在此击败南侵的金主
完颜亮。南宋乾道四年，瓜洲开始筑城。
明代，在瓜洲设置了同知署、工部分司署、管河通判署。明代瓜洲城周长一千五百四十三丈九尺，高二丈一尺。在瓜洲城东门外另筑有“鬼柳城”。这一时期，瓜洲城内大型建筑、私宅花园、庵庙、楼、亭、厅、堂等多达数十处。有建于明代万历年间的大观楼；有建于明代正统年间的江淮胜概楼；以及观潮亭、江风山月亭、
曲江亭等。
清代设瓜洲巡检司署、操江都御史行台、都督府、提督府等。乾隆二十三年（1758年）将巡视南漕御史置移瓜洲。清代设巡检行署、漕运府、都督府等。到清末城坍前，城内共有十四坊。其第九坊有民数十间建在城上，故曰九坊城。城里有东、西、南、北大街、镇庙大街、青石街、越河街等，城外设有瓜洲铺、扬子桥铺、皂角林铺、花家园铺、四里铺、八里铺，每铺司兵五名。并包括：翠屏洲、柳城、扬子桥镇、施家桥镇、邗阳镇、六濠口、七濠口、八濠口、大口市、陈家湾市。当时活跃于全国的徽商这样评价全国的各大城市：“今之所谓都会者，则大之而为两京，江、浙、闽、广诸省（会）。次之而为苏、松、淮、扬诸府，临清、济宁诸州，仪真、芜湖诸县，瓜州、景德诸镇”。
清代康熙、
乾隆二帝六次南巡时，均曾驻跸瓜洲，并在锦春园设有行宫，昔日乾隆皇帝赞美锦春园而题诗的御碑，尚保存完好。