19世纪至20世纪上半叶，经济学家将所研究的市场称为瓦尔拉斯市场，即信息完备的完全竞争市场。瓦尔拉斯市场是一个“集合竞价（call）”市场，其中买卖委托单被集中起来并据此确定出清价格，然后就以此价格为基础进行交易。

在瓦尔拉斯市场中，买方和卖方具有完备对等的信息，如果不考虑任何交易成本，买方能够迅速找到卖方成交，价格由供需决定。市场在供给等于需求时实现出清，不存在任何供给或需求过剩，资源达到理想的最佳配置状态。古典经济学的瓦尔拉斯市场是理想的、无摩擦的，市场价格能够反映所有供求信息，价格机制会自动实现资源的最佳配置。

然而，社会经济现实与理想的瓦尔拉斯市场相距甚远。现实市场中的买卖双方都只能获取不完备且不对称的信息，交易存在成本，政府的管制行为也会对交易产生影响，现实市场是“摩擦市场”。“搜寻理论”正是针对市场信息不完备、交易存在摩擦的情况，在一定的行为假定条件之下，描述企业与个人如何采用理性的准则进行决策，进而推理出合乎理性逻辑的最优选择的一种理论分析框架。