生前溺死是机体由生活状态直接因搦水而致的死亡。新鲜溺死尸体，多数根据尸体解剖即可作出判断。腐败尸体各器官的改变已难以辩认，多依靠大循环各器官中硅藻的检出作出判断。软组织已经破坏的尸体，则要依靠牙齿及骨髓中硅藻的检出予以判断。于生前溺水者的常见征象为：可见口鼻部有蕈状泡沫；气管、支气管和肺泡内有泡沫；溺液和水中异物；肺的全貌呈“水性肺气肿”。

表面有肋骨压痕，重量显著增加，是正常肺的两倍，切面有溺液流出，尸斑浅淡不明显，仅见于头、颈、胸部；立毛肌收缩呈鸡皮状；男性生殖器收缩；手掌或指甲缝内有异物；如尸体痉挛，手掌中可抓住异物（如水草、泥沙、树枝等大循环各内脏以及骨骼、牙齿等可检出硅藻，并达到相当数量；胃、直肠特别是小肠可有溺液；颞骨岩部出血。）