有机化合物早期的定义是“来自有生命机体的物质”，简称“有机物”。这是因为，在化学发展的前期，无机物被大量合成，而有机物只能从动植物体获得。如1769年从葡萄汁中取得纯的
酒石酸；1773年从尿中取得
尿素；1780年从酸奶中取得
乳酸；1805年从鸦片中取得
吗啡等。因此，在19世纪初，人们普遍认为有机物是与生命现象密切相关的，是生物体内一种特殊的、神秘的“生命力”作用下产生的，只能从生物体内得到，不能人工合成。这就是以瑞典化学权威Berzelius为代表的“生命力”学说的观点。
由于人们认识局限性和对权威的迷信，“生命力”学说统治化学界达半个世纪之久，严重阻碍了有机化学的发展。1828年德国化学家维勒（F.Wohler）将
氰酸铵的水溶液加热得到了
尿素：
氰酸铵可以从无机物NH4Cl和氰酸钾（或银）反应生成。尿素原本被认为是只在人或动物体内才能生成的一种有机化合物，它大量存在人和哺乳动物的尿中，由于人工也能合成尿素这一事实的出现，给“生命力”学说以重大打击，冲破了无机界和有机界的鸿沟。此后，许多化学家也在实验室用简单的
无机物做为原料，成功地合成了许多其他有机物。如1845年Kolbe合成了
醋酸；1854年Berthelot合成了油脂类物质等。在大量的科学事实面前，化学家摒弃了“生命力”学说,加强了有机化合物的人工合成实践，促进了这门科学的发展。