生命现象最本质的是新陈代谢。生殖和遗传也是重要的特征。一个细胞分裂为两个完全相同的细胞，按照自己的模样，复制出相同的“产品”，把自己的特性遗传给下一代，这是生命的特点。个体的形态发育是精确的，严密的，外界因素或条件能够阻碍生物结构的发育，但不能支配它或指导它，也不能预先给出这个生命的组织图式。这叫作形态发育的自主性和自发性，并且生命还具有把自身结构的大量信息原封不动地传递给下一代的能力，这叫作遗传不变性。当然，这种不变性并非绝对，从世代交替的长期历史来看，生命是进化的，从简单的原始生命发展到现代地球上几百万种不同形式的生命。所以，发育、遗传和进化是生命的特征。

凡是生物就有生死，仔细观察，就是这样的现象。

在母体孕育时间长的，寿命较长，如人和大象；

长得慢的，寿命较长，如人到十几岁才成熟，较绝大多数动物寿命长；但有一些动物例外。如北美的十七年蝉，要在地下发展17年，出来不到一年就死了。

胎生动物较卵生动物寿命长，只有乌龟例外，它是“生命在于不动”，以低消耗来换取寿命；

强大的动物会控制生育，如老虎狮子等；

弱小的动物靠拼命繁殖来保存物种，如蚊蝇鼠兔等。

生物体所表现出的基础特征，可以归纳为以下几点：

①除病毒等少数种类以外，生物体都是由细胞构成的；

②生物体都有新陈代谢作用；

③生物体都有生长发育现象；

④生物体都有应激性（对外界刺激如光、水等有规律的反应，植物的向阳性、向地性、向水性、向肥性；动物的趋利避害行为）；

⑤生物体都能生殖发育；

⑥生物体都有遗传和变异的特性；

⑦生物体都能适应一定的环境，也能影响周围环境；

⑧生物体的生命是有开始和结束的，能与其他生物相处。