生态系统方法（Ecosystem Approach，EA）不是一种具体的生态系统管理方法，而是一种综合各种方法来解决复杂的社会、经济和生态问题的生态系统管理策略。它提供了一个将多学科的理论与方法应用到具体管理实践的科学和政策框架。

2000 年，《生物多样性公约》正式将生态系统方法作为行动的基本框架，号召各缔约方和其它国家政府、国际机构应用生态系统方法。2003 年 联合国千年生态系统评估项目在其第一本报告《生态系统与人类福祉：评估框架》中，明确指出其概念框架与生态系统方法是完全一致的。

目前，《生物多样性公约》积极在其成员国中推行生态系统方法。此外，世界 自然保护联盟（IUCN）成立的生态系统管理委员会，也将推动生态系统方法的应用作为首要任务。2005 年 启动的中国—欧盟生物多样性项目，将生态系统方法作为示范项目的核心内容，以推动生态系统方法在中国的应用，提高中国对《生物多样性公约》的履约能力。

生态系统方法自其出现以来得到不断的发展和完善。概括而言，其发展主要经历了3 个阶段：①20世纪70 年代以来，在美国五大湖流域管理与森林管理中的探索与应用过程中，形成了生态系统方法的基本概念与内涵；②20 世纪90 年代中期以后，该概念被《生物多样性公约》所接受，逐步发展成该公约的指导原则；③21 世纪初来，生态系统方法在《生物多样性公约》以及相关国际机构的促进下，在全世界生物多样性保护、生态系统管理与自然资源管理中进行了推广应用。

鉴于生态系统方法在实践中取得的成功，1995 年 11月在印度尼西亚召开的《生物多样性公约》第二次缔约方会议上建议将生态系统方法作为履约的基本行动框架[16]。1996 年 6 月在皇家浩鲁威环境研究所（Royal Hollow ay Institute for Environm ental R esearch）召开的第一届研讨会上讨论了生态系统方法的涵义，提出了生态系统管理的10 条原则。1998 年 1 月26 ～28 日，《生物多样性公约》在非洲马拉维首都利隆圭召开了一个关于生态系统方法的研讨会上，在原先的生态系统管理的10条原则的基础上制定了生物多样性管理的 生态系统方法（Ecosystem Approach to Biodiversity Management）的12 条原则（又称为马拉维原则），并把它提交给了《生物多样性公约》第四次缔约方会议。1998 年 5 月在斯洛伐克召开的《生物多样性公约》第四次缔约方会议注意到了马拉维研讨会的成果，并要求其科学、技术和工艺咨询事务附属机构制定生态系统方法的原则和 实施指南。

2000 年 5 月在肯尼亚召开的《生物多样性公约》第五次缔约方大会上正式采纳生态系统方法及其12 条原则。2004 年 2 月在马来西亚召开的《生物多样性公约》第七次缔约方会议上总结了各国已有的经验，为各条原则增加了实施准则。至此，生态系统方法的12 条原则成为全世界推进生物多样性保护与生态系统管理的指导原则。许多国际组织与众多的国际合作项目，都以生态系统方法的12条原则为指导，在世界各地开展 示范与推广；生态系统方法的发展从此进入了推广与应用的新阶段。

2000 年《生物多样性公约》缔约方大会所制定的生态系统方法的12 条原则，内容如下 ：

（1） 土地、水和生物资源的管理目标是一个社会选择问题。

（2） 应将管理权下放到最低的适当一级。

（3） 生态系统管理者应考虑其活动对相邻和其它生态系统的（实际和潜在）影响。

（4） 考虑到管理可能带来的利益，因此，通常需要从经济的角度理解和管理生态系统：a. 减少对生物多样性有着不利影响的市场扭曲现象；b. 调整奖励措施，促进生物多样性的保护和可持续利用；c.使特定生态系统的成本和效益内部化，直到实现可行性。

（5） 保护生态系统的结构和机能，以维持生态系统服务，这是生态系统方法的优先目标。

（6） 必须在生态系统的功能限度内管理生态系统。

（7） 应在适当的时空范围内应用生态系统方法。

（8） 由于生态系统过程具有的不同的时间尺度和滞后效应，生态系统管理的目标应当是长期性的。

（9） 管理必须认识到变化的必然性。

（10） 生态系统方法应寻求生物多样性保护和利用的适当平衡与统一。

（11） 生态系统方法应考虑所有形式的相关信息，包括科学知识、乡土知识、创新做法和传统做法。

（12） 生态系统方法应让所有相关的社会部门和学科参与。

生态系统方法作为一种新的生态系统管理和生物多样性保护的策略，其应用的范围非常广泛，比如，在森林管理、渔业管理和水资源管理等方面都有实际应用，这些应用都强调资源保护和利用的合理平衡和统一，以实现资源的可持续利用。

生态系统方法并没有一个固定的模式，也不存在一个在局地、省级、国家、区域乃至全球尺度上都适用的模式。它要求从生态系统的角度来看问题，是一个极具个性特色的方法。依据个人或集体的认识和经验结合所要解决的问题，采用生态系统方法会产生出各 种各样的实际应用。生态系统方法这个术语通常以“某某的生态系统方法（EcosystemApproach to ⋯）”的形式出现，比如渔业的生态系统方法（Ecosystem Approach to Fisheries）、环境保护的生态系统方法（Ecosystem Approach to Environm ental Protection）、自然资源保护的生态系统方法（Ecosystem Approach to Conservation of Natural Resources）、水资源管理的生态系统方法（Ecosystem Approach to WaterManagem ent）等。此外，与生态系统方法意思相近的术语还有“以生态系统过程为导向的方法”（Ecosystem Process-Oriented Approach）、“生态系统管理方法”（Ecosystem Managem ent Approach）和“基于生态系统的方法”（Ecosystem -Based Approach）等。

《生物多样性公约》还制定了应用生态系统方法的5 条操作指南：①关注生态系统内部的功能关系和过程；②加强利益共享；③采用适应性管理方法；④在一个适合解决问题的尺度上进行管理，并且把管理权下放到适当的最低一级；⑤ 加强跨部门合作。