天然橡胶是一种结晶性橡胶，自补强性大，具有非常好的机械强度。天然橡胶具有很好的气密性。天然橡胶具有较好的耐碱性能，但不耐强酸。天然橡胶为非极性橡胶，因此，只能耐一些极性溶剂，而在
非极性溶剂中则膨胀，故其耐油和非极性溶剂性很差。
天然橡胶由于综合性能良好，可以单用作成各种
橡胶制品，也可与其它橡胶并用，以改进其它橡胶性能，如成型粘性，拉伸强度等，从而全面提高橡胶制品的性能。广泛应用于轮胎、胶管、胶带及各种工业橡胶制品。天然橡胶是重要的工业生产原料和战略物资，它是橡胶树上采集的树胶经过过滤、凝固制成，天然橡胶被广泛应用于轮胎胶带、输送带、医疗用品及仪器工业。
全世界有24个国家生产天然橡胶，按产量多少排列依次是泰国、印尼、马来西亚、印度、中国、菲律宾、越南、尼日利亚、斯里兰卡。主要出口国为泰国、马来西亚、印尼。我国天然橡胶产地主要分布在海南、云南、广西、广东，其中海南胶占60%左右，且基本为标准胶。天胶主要消费国为美国、日本、中国、印度、韩国、马来西亚、德国、法国、泰国、巴西、英国等。主要进口国为美国、日本、中国和西欧各国。我国70%以上的天胶用于轮胎行业。
天然橡胶可分为标准胶（又称颗粒胶）、烟胶片、浓缩胶、白绉胶片、浅色胶片、胶清橡胶和风干胶片等，最常用的是标准胶和烟胶片。标准胶分为一级（SCR5）、二级（SCR10）、三级（SCR20）、四级（SCR50）四个等级，烟胶分成1~5号烟胶片（RSS1~RSS5）五个等级。
天然橡胶是由人工栽培的
三叶橡胶树分泌的乳汁，经凝固、加工而制得，其主要成分为
聚异戊二烯，含量在90%以上，此外还含有少量的蛋白质、脂及酸、糖分及灰分。
天然橡胶按制造工艺和外形的不同，分为
烟片胶、颗粒胶、绉片胶和乳胶等。但市场上以烟片胶和颗粒胶为主。烟片胶是经凝固、干燥、烟熏等工艺而制得，我国进口的天然橡胶多为烟片胶，颗粒胶则是经凝固、造粒、干燥等工艺而制得，我国国产的天然橡胶基本上为颗粒胶，也称标准胶。烟片胶一般按外形来分级，分为特级、一级、二级、三级、四级、五级等共六级，达不到五级的则列为等外胶；颗粒胶则一般按国际上统一的理化效能、指标来分级，这些理化性能包括杂质含量、塑性初值、塑性保持率、氮含量、挥发物含量、灰分含量及色泽指数等七项。其中以杂质含量为主导性指标，依杂质之多少分为5L、5、10、20及50等共五个级别。
上海期货交易所天然橡胶合约的交割等级为国产一级标准胶SCR5和进口烟片胶RSS3，其中国产一级标准胶SCR5通常也称为5号标准胶，执行
国家技术监督局天然橡胶因其具有很强的弹性和良好的绝缘性、可塑性、隔水隔气、抗拉和耐磨等特点，广泛地运用于工业、农业、国防、交通、运输、机械制造、医药卫生领域和日常生活等方面，如交通运输上用的轮胎；工业上用的运输带、传动带、各种密封圈；医用的手套、输血管；日常生活中所用的胶鞋、雨衣、暖水袋等都是以橡胶为主要原料制造的；国防上使用的飞机、大炮、坦克，甚至尖端科技领域里的火箭、人造卫星、宇宙飞船、航天飞机等都需要大量的橡胶零部件。