一种对人们的生活经历进行详细了解和分析的研究方法。一般采用
访问、
观察或由被研究者自己写自传等方式，对某一
社区或某一群体中的全部或部分个体的生活经历进行详细的了解，如实地记录下研究对象生活经历中各方面的情况，然后将不同个体的生活史进行统一的整理和归纳，找出它们的共同点和不同点，并找出其中典型的个案作为描述和解释的例证，以此来反映这一群体的
社会生活状况及其心理、思想、态度和观念等。这种生活史类似于自传，但比自传更详细。生活史对记述语言的要求不高，只强调材料与实际情况相符，所需要的只是事实。
生活史研究采用访问和观察等方法详细了解个人的全部经历和个人生活各方面情况，与
个案研究十分相似。但是，生活史研究的单位只能是个人，而个案研究的单位既可以是个人，也可以是一个群体、组织或社区；一项生活史研究中常常包括许多个人，而个案研究的对象通常只有一个个案，所以，二者有着一定的差别。
社会学史上，有关生活史研究的典型事例，有美国社会学家W.I.托马斯和F.W.兹纳尼茨基所作的关于在欧洲和美国的波兰农民的研究，中国社会学家陈达在40年代对上海工人生活的研究。前者除了搜集 900多位波兰移民的个人文献（信件、日记、家庭文件等）外，还利用了波兰青年撰写的长达 300页的履历材料；后者则主要通过访问 200多位工人而得到的生活史记录。生活史研究类似的例子还有F.M.斯拉歇尔的《帮伙》和W.安德森的《流浪汉》等。