1948年
世界卫生组织在其宪章中把健康定义为“一种在身体上、精神上和社会上的完善状态，而不仅仅是没有疾病和衰弱现象”，第一次表达了这种医学模式的基本思想。1977年美国医学家G.L.恩格尔在《需要新的医学模式：对生物医学的挑战》一文中，首次明确提出并系统阐述了
生物心理社会医学模式的概念，在医学界引起广泛注意，我国于80年代初开始探讨从生物医学转向生物心理社会医学的理论与实践。这种新医学模式的特点是，沿着系统论思路，把人理解为生物的、心理的、社会的三种属性的统一体，人的健康和疾病不仅是生物学过程，而且有心理和社会的因素，要从生物、心理、社会相统一的整体水平来理解和防治疾病。它主张在已有生物医学的基础上，加强心理和社会因素的研究和调控，相应地发展了医学心理学和心身医学、
医学社会学和社会医学。一般认为，中医学就是一种生物心理社会医学，它没有走生物医学的道路，并包括人与天地相应的理论与实践，是比生物心理社会医学在内容上更加丰富和完备的一种医学模式。