在厌氧、缺氧或好氧的条件下，粉状或粒状活性炭表面所生长和繁殖的微生物利用水中的一些基质(如有机物等)为养料，通过
活性炭吸附和微生物分解的协同作用，达到去除水中污染并改善水质的目的，这种水处理过程称为生物活性炭法。
在厌氧、缺氧或好氧的条件下，粉状或
颗粒活性炭表面所生长和繁殖的微生物利用水中一些基质为养料，通过活性炭吸附和微生物分解的协同作用，达到去除水中污染物的目的，这一过程称为生物活性炭处理法。
生物
活性碳法是利用活性炭为载体，使炭在处理废水过程中炭表面上生成生物膜，产生
活性炭吸附和微生物氧化分解有机物的协同作用的废水生物处理过程。此法提高了对废水中有机物的去除率，增加了对毒物和负荷变化的稳定性，改善了污泥脱水及消化的性能，延长了活性炭的使用寿命，是一种以生物处理为主，同时具有物化处理特点的一项生物处理新技术。一般常用的有粉末炭
活性污泥法、固定床催化氧化、流化床吸附、膨胀床吸附氧化等不同工艺流程。实验结果表明，这种方法可用于不同的工业废水（化工、印染、合成纤维等）和生活污水处理，效果
良好。
生物净化法和
活性炭吸附法是两种有效的水处理技术，具有各自的优、缺点。如生物净化法去除废水中有机物的效率高，运行费用低，但运行管理比较复杂，处理程度受到限制。活性炭吸附法虽然有很高的处理程度，但价格昂贵，吸附容量较小，在使用上受到一定限制。以往人们总是把它们截然分开，实际上，在同一装置内，活性炭对有机物质的吸附和微生物的氧化相互促进，协同进行，可以大大提高其处理能力，是一种经济有效的方法。这种方法在城市废水、纺织印染、化工染料等工业废水处理中已取得良好的效果。
早在60年代初期，欧洲一些国家将臭氧/活性炭法用于给水处理，在长期使用过程中发现在臭氧处理后的活性炭床上及出水里存在大量微生物。在一段时间内，这种现象被认为是不利的，因为水中含有大量微生物会造成水质恶化，为此一些国家还研究一些用来抑制活性炭床中细菌生长的方法。直到1967年美国帕克赫斯特(Parkhurst )等学者在一篇关于活性炭三级处理的试验报告中首次提出了活性炭床层中生长活性微生物的有利性。此后欧洲及其他地区一些国家就如何利用活性炭上生长的微生物进行了深人研究。在这些开发研究基础上，于70年代初提出了生物活性炭法。这是一种新型的水处理工艺。近30多年来，生物活性炭法在给水处理、城市污水处理和工业废水处理等领域得到进一步应用。