生物源天然产物农药主要是指以植物、动物、微生物等产生的具有农用生物活性的次生代谢产物开发的农药，如2.5%鱼藤酮乳油，20μg disparlure （舞毒蛾性诱剂），15%井冈霉素水溶粉剂等。

次生代谢物质这个术语是Czapek在本世纪二十年代首先提出来的。所谓次生代谢物质，其来源和性质与基础代谢产物如核酸、蛋白质等有所不同，是复杂的分支代谢途径的最后产物，大多数不直接参与维持产生者的生长发育和生殖有关的原始生化过程。虽然动物中也含有次生代谢物质，但80%的次生代谢产物来自植物。植物中次生代谢物质的产生，是生物间，特别是植物和昆虫之间协同进化的结果。一种生物最终是否得以生存和繁衍，取决于它对付逆境压力的能力。处于逆境压力下的任何物种都面临3种选择，即适应、迁移或灭绝。由于陆生植物不象其它捕食者(草食昆虫和其它草食动物)那样容易迁移，因此，植物为了生存，在进化过程中不得不发展许多新的代谢途径来产生对昆虫及其它草食动物，乃至病原微生物具有防御功能的化合物，这就是次生代谢物质最原始、最主要的生态功能。次生代谢物质一般具有下述特点:

(1) 次生代谢物质对昆虫或病原菌的防御功能具有选择性，一种(或一类)次生代谢物只能防御某些种类的昆虫或病原菌，而不是所有的昆虫和病原菌。

(2) 次生代谢物质是植物内源物，它们本身是植物体的一部分，因此易于在自然界的大循环中降解。

(3) 植物在进化过程中所经受逆境压力的多样性和复杂性，导致所产生的次生代谢产物的多样性和复杂性。

和传统的化学合成农药相比，生物源天然产物农药具有下述特点:

1. 大多数生物源天然产物农药对哺乳动物毒性较低，使用中对人畜比较安全。如鱼藤酮大鼠急性经口LD50为132mg/kg，兔急性经皮LD50为1500mg/kg；除虫菊素I和II大鼠急性经口LD50为340mg/kg，急性经皮LD50大于600mg/kg。也有些生物源天然产物杀虫剂的毒性较高，如Avermectins大鼠经口LD50仅为10.06mg/kg，急性经皮LD50大于380mg/kg。然而这些天然产物杀虫剂活性很高，在制剂中的有效成分含量都很低，因而在使用中对人畜仍然很安全。例如1.8%爱力螨克(阿维菌素)乳油含有效成分avermectin B1仅1.8%，大鼠急性经口LD50为650mg/kg，兔急性经皮LD50大于2000mg/kg。

2. 防治谱较窄，甚至有明显的选择性。以印楝素为例，鳞翅目昆虫对印楝素最敏感，低于1～50μg/g的浓度就有很高的拒食效果，鞘翅目，半翅目，同翅目昆虫对印楝素相对地不敏感，要达到100%的拒食效果，需要100～600μg/g的浓度。又如井冈霉素，对水稻纹枯病，小麦纹枯病高效，对稻曲病也很有效，而对其它许多病害则防效很差，甚至根本无效。

3. 对环境的压力较小，对非靶标生物比较安全。天然产物农药，绝大多数都是生物合成的天然物质，一般只含碳、氢、氧、氮4种元素，在环境中易于降解。许多生物源天然产物农药作用方式是非毒杀性的，包括调节生长发育、引诱、驱避、拒食等，因而对非靶标生物，特别是对鸟类、兽类、蚯蚓、害虫天敌及有益微生物影响较小。例如田间喷洒印楝制剂，并不影响果蝇寄生蜂羽化，羽化的寄生蜂能正常交配，寻找新的果蝇寄主。天然产物农药的这一特点不仅有利于保持生态平衡，而且有利于害物综合治理(IPM)方案的实施。

4. 大多数生物源天然产物农药作用缓慢，在遇到有害生物大量发生迅速蔓延时往往不能及时控制危害。