生理成熟是批由基因引起和控制的器官的形成、机能的展开，以及动作模式的有程序扩展。

在能力发育中儿童最先获得与生存有关的生物学能力,表现为生命体征,诸如视、听、触、嗅、味等基本生理学能力。这些能力在出生时就开始获得,在0～ 6个月期间不断完善。这期间婴幼儿感知外部世界、双亲、看护者,熟悉自己身体各部位。而爬、坐、站、行、跑的能力在6～ 24个月期间逐渐获得、完善。这仅仅是一种对单项动作发育时间顺序的描述。婴幼儿实际生长发育是镶嵌式、重叠并进的。在感知觉和运动能力发展的同时,其情感、思维、语言听力、认知等心理-行为能力也在发展,但这种发展的速度和能力掌握水平高低在不同的婴幼儿之间有很大的不同。由于每个孩子所处的生理成熟度不在同一区段,成熟早的孩子能力掌握好一些,成熟晚的孩子能力发育稍慢一些。在生长发育研究中,如果简单地用日历年龄来判断儿童能力发育水平会产生误差,会把孩子能力的先后误判为能力的高低或教育方法的优劣。日历年龄是时间的指标,在物理学上,时间参数仅仅代表事件运动的空间距离,不宜作为生物-医学里生理成熟度指标,也不能在比较能力发育时,作为基准评价参数使用。在365天的时段内,生理成熟度可以相差3～ 5个生长速率阶段,尤其在高速生长期和快速生长期内(相当于生后0～ 24个月),即使在低速生长期内冬春季的生长速率有很大变化,生理成熟度的跃变幅度也是很大的。此时的婴幼儿不仅在接受能力上相差极大,在操作和表达能力上相距更大。对相同日历年龄儿童用生长速率来重新分组时,可以看出所谓“能力强”的个体和“能力差”的个体是在两个不同的生理成熟度区段内。将训练方法、教育理论作为混杂因素控制后,此种差异依然存在。在日常生活中,有经验的教员和长辈对那些所谓“能力差”或“分数低”的孩子,并不急于强行灌输或担忧日后能力一直差,他们总是说,“再大一点会好的”。这是符合生理成熟度自然规律的经验观察。生理成熟度是一切能力发育的物质基础,在生理成熟的基础上进行适宜刺激、适度训练、适时教育能更好地充分发挥儿童潜能。过早、过重的刺激、训练或教育则适得其反,对儿童能力发育反而是不利的、有损害的。

生理成熟是指儿童身体生长发育的程度或水平。

生理成熟在儿童心理发展中的作用表现在：

第一、儿童的生理成熟或发展是有一定顺序的。生理成熟的顺序性为儿童心理活动的出现与发展的顺序性提供了基本的前提。儿童心理活动的产生与发展是在一定生理成熟的基础上实现的。

生理成熟在一定程度上对儿童心理发展起制约作用。

第二、脑和神经系统的成熟是儿童心理发展最直接的自然物质基础。

关键期是由奥地利生物学家劳伦兹提出的。它是指个体成长的某一段时期，其成熟程度恰好适合某种行为的发展。

判断生理成熟度一直是基础儿科学的前沿课题。与传统的青春期性成熟判定方法学相比,对婴幼儿成熟度的判断存在一定的难度,一是缺乏适宜参数,二是制定评价参数的参照值难度很大。在长期纵向研究的基础上,我们认为观察骨骼发育在临床实用上不失为一个有指示意义的方便指标。判断生理成熟度在学龄前期(0～ 6岁)可以使用线性生长的速率评价,在学龄期(7～ 18岁)推荐使用骨龄评价。与体重相比,线性生长(身长/身高)受营养、喂养、遗传等因素影响。线性发育较少受一时性营养因素(如过度喂养)的干扰,主要反映了积累性营养效果,较好地指示长期营养投入和疾病影响。在同一种族、人群内有较好的一致性,在参照值的分布和极值区间方面较为稳定。一般认为遗传因素对5岁以前世界各地儿童线性发育无重大影响,它只在青春期突增和获得最后身高时起作用。身高的增值和两倍出生身长的出现时间这两个参数可以较敏感地指示营养积累效果和预示生长潜力发挥的可能性。我国儿童身长年增长值为1岁25cm、2岁35cm、3岁45cm、4岁50cm、5岁60cm、6岁70cm。对身高生长速率进行聚类分析,以平方根距离作为聚类指标,结果表明:生后0～ 3、15～ 18、24～ 27、36～ 42、48～ 54和60～ 66个月分别为0、1、2、3、4、5岁年龄段内生长发育成熟度递转衔接的重要阶段(关键期)。在成熟度转变关键期是重要能力获得期,非关键期往往是原有能力熟练化积累期。两期交替前进,形成了能力获得、熟练、巩固的能力发育周期。关键期是一个区段,非关键期亦是一个区段。区段的生理学意义表明,成熟是一个渐进、积累的过程,绝不是一蹴而就的“突变”。区段内的时间长度也指示,由于生理成熟度不同造成个体能力表达的差异以及能力呈现在日历年龄出现时间的早晚。