乐毅出兵半年，接连攻下齐国七十多座城池。最后只剩了莒城（今山东莒县，莒音jǔ）和即墨（今山东省平度市东南）两个地方。

莒城的齐国大夫立齐王儿子为新王，就是齐襄王。乐毅派兵进攻即墨，即墨的守城大夫出去抵抗，在战斗中受伤死了。

燕将乐毅出兵半年，接连攻下齐国七十多座城池。最后只剩了莒城和即墨。乐毅派兵进攻即墨，即墨的守城大夫出去抵抗，结果死了。城里有一个齐王的远房亲戚，叫田单，他带过兵，于是大家就公推他做将军，带领大家守城，守城的士气一下旺盛起来了。

乐毅把即墨围困了三年，没有攻下来。于是燕国就有人在燕昭王面前说：“乐毅能在半年之内打下七十多座城，为何用了三年还没攻下两座城呢？不是他没有这个才能，而是他想收服齐国人的心，好让他自己当齐王。”可燕昭王非常信任乐毅。他说：“乐毅的功劳大得没法说，就是他真的做了齐王，也是应该的。你怎么能说他的坏话！”燕昭王真的让使者去见乐毅，封乐毅为齐王。乐毅十分感激燕昭王，但不肯接受封王的命令。

过了两年，燕昭王死了。太子即位，就是燕惠王。田单便暗中派人到燕国去散布流言，说乐毅本来早就当上齐王了。为了讨先王（指燕昭王）的好，才没接受称号。如今新王即位，乐毅就要留在齐国做王了。燕惠王本来就跟乐毅有过节，听了这个谣言，就决定派大将骑劫去代替乐毅。

骑劫当了大将，接管了乐毅的军队。燕国的将士们都不服气，可大伙儿敢怒而不敢言。于是骑劫下令围攻即墨，围了好几层。

隔了没多久，燕国兵将听到附近老百姓在议论。有的说：“以前乐将军太好了，抓了俘虏还好好对待，城里人当然用不到怕。要是燕国人把俘虏的鼻子都削去，齐国人还敢打仗吗？”有的说：“我们的祖坟都在城外，要是燕国军队刨了我的祖坟，可怎么办呢？”这些议论传到了骑劫耳朵里，他就真把齐国俘虏的鼻子都削去，又叫兵士把齐国城外的坟都刨了。齐国人瞧见燕国的兵士刨他们的祖坟，割俘虏的鼻子，都恨得咬牙切齿，要跟燕国人拼个死活。

田单看见大家这样，很高兴。他又打发几个人装作富翁，偷偷给骑劫送去金银财宝，说：“城里的粮食将尽，不出几天就要投降。大军进城的时候，请将军保全我们的家小。”骑劫高兴地接受了财物，满口答应。这样一来，燕军净等着即墨人投降，认为不用再打仗了。

在一天夜里，田单选了一千多头牛，把它们打扮起来。牛身上披着一块被子，上面画着大红大绿、稀奇古怪的花样。牛角上捆着两把尖刀，尾巴上系着一捆浸透了油的苇束。田单又下令凿开十几处城墙，把牛队赶到城外，在牛尾巴上点上了火。牛尾巴一烧着，一千多头牛被烧得牛性子发作起来，朝着燕军兵营方向猛冲过去。齐军的五千名“敢死队”拿着大刀长矛，紧跟着牛队，冲杀上去。城里无数的老百姓都一起来到城头，拿着铜盆狠命地敲打起来。

一时间，一阵震天动地的呐喊声夹杂着鼓声、铜器声，惊醒了燕国人的睡梦。大伙儿睡眼蒙胧，只见火光炫耀，成百上千脑袋上长着刀的怪兽，已经冲过来了。许多士兵吓得腿都软了，哪儿还想抵抗呢？别说那一千多头牛角上捆的刀扎死了多少人，那五千名敢死队砍死了多少人，就是燕国军队自己乱窜狂奔，被踩死的也不计其数。

燕将骑劫坐着战车，想杀出一条活路，哪儿冲得出去，结果被齐兵围住，丢了性命。

齐军乘胜反攻。整个齐国都轰动起来了，那些被燕国占领地方的将士百姓，都纷纷起兵，杀了燕国的守将，迎接田单。田单的军队打到哪儿，哪儿的百姓群起响应。不到几个月工夫就收复了被燕国和秦、赵、韩、魏四国占领的七十多座城。