指在地下水较深和排水良好的土地上充分灌水或降水后，允许水分充分下渗，并防止其水分蒸发，经过一定时间，土壤剖面所能维持的较稳定的土壤水含量（土水势或土壤水吸力达到一定数值），是大多数植物可利用的土壤水上限。达到田间持水量时的土水势为－50～－350毫巴，大多集中于－100～－300毫巴间。不同土质田间持水量也有差异，一般黏土>壤土>沙土。

田间持水量长期以来被认为是土壤所能稳定保持的最高土壤含水量，也是土壤中所能保持悬着水的最大量，是对作物有效的最高的土壤水含量，且被认为是一个常数，常用来作为灌溉上限和计算灌水定额的指标。但它是一个理想化的概念，严格说不是一个常数。虽在田间可以测定，但却不易再现，且随测定条件和排水时间而有相当的出入。故至今尚无精确的仪器测定方法。

土壤质地、有机质含量、土壤剖面结构以及地下水埋深等因素均能对田间持水量产生影响，只有在大田现场测定田间持水量，才能得到较可靠的数值。测定田间持水量时，首先在有代表性的田块选定测试区，面积约为4 平方米，然后向测试区灌水，直至一定厚度土层（一般为1米厚）达到充分饱和。停灌后给土壤表面加覆盖物以防止蒸发，同时每隔一段时间在不同深度处测定土壤含水量，并算出整个土层总贮水量。当该土层总贮水量不再显著减少时，土层内的平均土壤含水量即为田间持水量。