甲壳动物学是研究甲壳动物的分类、形态、生理、发生、生态、地理分布以及与人类的关系，从而发展和利用有益种类，控制、防治和消灭有害种类的科学。甲壳动物种类繁多，与人类关系密切，有些是重要水产(如河蟹、对虾)，有些为鱼类的饵料(如枝角类、桡足类)，也有一些对人体健康，渔业、航运等有害(如溪蟹、锚头鱼蚤、藤壶)。

甲壳动物长期以来被作为节肢动物门的一纲，近年来的研究认为应从纲提升为总纲，也有人认为应提至亚门或门，各家持有不同的看法。由于资料积累的不足， 尚无统一的分类方案。 下面按鲍曼和艾贝尔（1982年）的分类系统列出主要类群。这个系统将甲壳动物分为6个纲，采纳了E.达布尔1956年的意见,将桡足类、鳃尾类、蔓足类和须虾类合并为颚足纲，与头虾纲、鳃足纲、桨足纲、介形纲、软甲纲并列为 6个纲。这个方案反映了甲壳动物分类研究的新进展。连同1983年G.A.博克斯歇尔和R.J.林肯发现的微虾纲，共为7个纲。

头虾纲(class Cephalocarida) 海生，有4属9种。

鳃足纲(class Branchiopoda) 躯干附肢呈叶片状。多为淡水种；海生种很少，如卤虫(Artemia salina)等。共约820种。

桨足纲(class Remipedia) 海生，仅1种。

微虾纲(class Tantulocarida) 海生，营寄生生活。有4种。

颚足纲(class Maxillopoda) 体形变化极大,一般分为头胸部和腹部,多具单眼。下分4个亚纲:①须虾亚纲(subclass Mystacocarida)，海生,共9种。②蔓足亚纲(subclass Cirripedia)，全为海产,极少数为半咸水种，如藤壶(Balanus)。共约1020种。③桡足亚纲(subclassCopepoda)，主要为海生，占海洋浮游动物的大部分,如哲水蚤(Calanus)。少数淡水产。共约 8400种。④鳃尾亚纲 (subclass Branchiura)，多为淡水种，少数海生。共有150种。

介形纲(class Ostracoda) 身体不分节,体外包有两枚介壳。有相当数量的种生活在海洋中，少数营浮游生活，如海萤(Cypridina),大多为底栖种；淡水种不少。共约5600种。

软甲纲(class Malacostraca) 高等大型甲壳动物，头胸甲有或无；躯干部有15～16节，除尾节外均具附肢；有成对的复眼(少数种退化)。下分3个亚纲:①叶虾亚纲(subclass Phyllocarida)，头胸甲双瓣，介壳形,腹部7节，尾节具尾叉。全为海产，如叶虾(Nebalia bipes)。共约10种。②掠虾亚纲(subclass Hoplocarida)，胸部附肢有颚足5对，步足3对。全为海生。共约 350种。③真软甲亚纲(subclass Eumalacostraca),下属种类甚多，是甲壳动物中经济价值最大的一类。

甲壳动物体躯呈长筒形，或缩短为豆形或蟹形；一般分节明显，但部分体节常有愈合现象，寄生类型常失去分节和附肢。

体躯 由头、胸、腹部组成。头部一般较小,由6节构成；除第1节外；其余5节各有1对附肢（口前2对为触角，口后1对为大颚，2对为小颚）。头部和胸部体节常愈合，称为头胸部；头部后缘常有一片背甲，称为头胸甲。

低等甲壳动物（如鳃足类）的胸、腹部分界不明显，称为躯干部或胴部。高等甲壳动物（如软甲类）身体分节数目基本固定，胸部为8节，腹部为7节。

附肢 由三部分构成：柄部为原肢，末部双叉，分内肢和外肢。除软甲纲外，其余各纲动物的腹部都无附肢。

头部和胸部附肢不同程度特化。头部第1、2对附肢特化为触角，在游泳生活的种类中较发达；第3、4对特化为大颚和第一小颚，其形态变化很大,为咀嚼器官,一般只有原肢和内肢，后者变为触须；第 5对附肢特化为第二小颚，高等类群（十足目）其外肢发达，称为颚舟片，借其摆动能使水流进入鳃室。

躯干肢（口后附肢）的形状、数目及功能在不同类群中有很大变化。基本结构为双枝型，即在原肢上分出内肢和外肢，如虾类的腹肢。鳃足类的躯干肢为叶足型，呈叶片状，无内外肢之分。介形类中可少到 2对，鳃足类中可多到60对以上。软甲类的躯干肢已分化为胸肢(8对)和腹肢（6对）；游泳生活种类的尾肢和尾节常形成宽的尾扇，游泳时保持平衡，借腹部的突然屈曲可使体躯迅速后退。