申明亭是明清两代在各方用以张贴榜文、“申明教化”而建的亭子。明洪武五年（公元1372年）二月命内外府州县及乡之里社皆立申明亭，凡境内民人有犯者，书其过，明榜于亭上，使人心知惧而不敢为恶。洪武十五年，对申明亭在实行中的弊病进行了改革，规定除十恶、奸盗、诈伪、干名犯义、伤风败俗以及犯贼至徒者外，不再在申明亭公布，“以开良民自新之路”。明清律对申明亭皆严加保护。《明律·刑律·杂犯篇》规定：“凡拆毁申明亭房屋及毁板榜者，杖一百，流三千里。”清律亦同。

明太祖朱元璋于洪武五年（1372）创建的读法、明理、彰善抑恶、剖决争讼小事、辅弼刑治之所。设申明亭处，也必设旌善亭，亭上书写善人善事、恶人恶事，以示惩劝。城乡各坊里厢，都例置二亭。县治之有图者，也多半标明二亭的所在。每里推选一年高有德之人掌其事，曰老人，里长襄助。其初，老人世袭，不轮充。老人之职，酷似秦汉乡官中的三老，掌教化。他定期向里中编户宣读并讲解《大诰》、《大明律》、《教民榜》，使全里人户知法畏法，不敢犯法。可能同时还宣讲“孝顺父母，尊敬长上，和睦乡里，教训子弟，各安生理，毋作非为”等《圣谕》六事。并讲说《宣谕》。明朝祖制，每月朔旦文书房请旨传《宣谕》一道，教谕百姓于各月应做的事，由顺天府发出，以达于天下。如六月百姓应缴夏税，《宣谕》即提醒众人须“各守本分，纳粮当差”。除执掌教化外，老人还剖断里中人户争讼之事。照明太祖制度的《教民榜》，“民间户婚田土斗殴相争一切小事，不许辄便告官，务要经由本管里甲老人理断”。不经由里老理断的，不问虚实，先将告状人杖断六十，仍然发回里老去评理。因为老人的任务是行教化，理词讼，宣讲皇上的圣旨或谕旨，所以地方上的官员、坊里的百姓，都隆礼以待，尊为“方巾御史”。

简单地说就是：明初，各地各乡设立“申明亭”，由本乡人推举公直老人并报官备案，民间纠纷小事由老人主持，在申明亭调解。调解不能和息的，再向官府起诉。是我国古代民间调解制度的一种。

但是，这种权力迅速被地主阶层所掌握，成为地主阶层控制乡镇权力的工具。

申明亭之制行用既久，逐渐出现种种弊端，其表现是地方官玩忽职守，亭宇不修，善恶不书，剥克老人如贱役；里老也不自尊重，以权谋私，甚至贪图酒食贿赂，公道不昭，贞邪莫辨，妄张威福，颠倒是非，亭宇与职掌败隳。后来虽有忠于职守的知县，如嘉靖年间淳安县知县海瑞、隆庆万历之际惠安县知县叶春及等曾晓谕老人，复建申明、旌善二亭，但人亡政息，终无补救。