以前人们将自然界中的
闪电等自然光现象称为“电烛”，比喻其光亮夺目。而
现代人使用一些简单材料来制作人工电烛。取3厘米长的
铅笔心两根，把它们的一端削尖。用直径0.5毫米、长200毫米的裸铜线在铅笔心上绕四五圈，绕线的松紧要合适，使铅笔心可以前后移动。把铜线的两端固定在一块小木板上，使两个铅笔心的尖端正好相对。然后接上9伏电池，用手旋转铅笔心，使它们互相接触，在一刹那间，接触点出现了明亮的电火花。这时再移动铅笔心，使两尖端之间有一个小间隙，于是就会形成明亮的电弧，发出持续的亮光。这就是一个小型的电烛了。
电烛为什么能发出弧光来呢？原来电流通过铅笔心的时候，在两尖端的接触处遇到了较大的电阻，产生了较高的温度，铅笔心就放出游离的碳分子，在两尖端的周围形成了碳的蒸气。当两尖端离开一点距离的时候，虽然电阻增大了，但由于存在碳蒸气，电流仍然能够通过，所以就产生了电弧光。
在我们的实验中，用的是9伏电源，电流比较小，所以发出的电弧光并不强烈，铅笔心末端的温度也不高，可以用手去直接调整它的位置。实用的电烛，是给炭精棒接低电压，通大电流，能发出强烈的电弧光，炭精棒的温度也很高，所以用起来要注意安全。