利用电信网实时传送双向语音以进行会话的一种通信方式，是世界范围电信业务量最大的一种通信。

获得电话的发明专利的是美国科学家A. G. 贝尔（Alexander Graham Bell，1847～1922）。1876年3月10日，A. G. 贝尔用自己研制的电话装置第一次发送了一句完整的话“沃森先生，我需要你，请到这里来”。1878年在美国康涅狄格州纽好恩（Newhaven，Connecticut）出现了最早的商用电话和人工交换台，当时只有20个用户。最早的电话线路是单线式，完成的通话距离有限。电路加感技术和增音机发明后，电话传输距离得以延长。初期的电话交换机是人工交换机。1892年，开通了步进制自动电话交换机，开始实现电话接续自动化。1926年，瑞典开通了纵横制自动电话交换机，1970年，世界上第一部程控数字电话交换机在法国巴黎郊区拉尼翁开通，实现了交换技术的数字化。

按应用范围分类有：市内电话，农村电话，本地电话，国内长途电话，国际长途电话，移动电话和专用电话。按交换机类型分类有人工电话和自动电话。

电话通信系统由电话机、电话交换机和传输电路三个主要部分组成。电话机主要功能是完成声电、电声变换，也完成必要的用户控制功能。电话交换机主要用来满足大范围内任何用户之间相互通话的要求。传输电路则是解决相隔两地的用户间话音信号传送的关键设备。传输电路根据具体使用情况，可分成用户线路、中继电路、长途电路等。

指多用户地区中，任意两用户间建立临时通话电路，以实现用户间通话的接续过程。自有了电话交换机以后，用户才得以在更大范围内相互通话。随着技术进步，电话交换机由人工交换方式转变为自动交换方式，相继出现了步进制、旋转制、纵横制、半电子式、电子式和程控式等自动电话交换机。

电话通信系统在引入交换机后，形成了电话交换网。在某一地区或一个城市内，如只设一个交换局则称为单局制电话交换网。若某城市或地区用户数多或服务面积广时，可设多个交换局，且将各交换局用中继线连接起来，组成多局制电话网。如在各城市设长途局并用长途电路连接，则组成全国长途交换网，进一步还可以组成连接国家之间的国际电话交换网。

电话网中的各种接续方式如表所示。

电话的服务质量是指为用户提供的服务性能的综合效果，它以用户对服务性能的满意度来衡量。服务质量包括通话质量、接续质量、稳定质量、安全保密性等，服务质量中提出的要求要在全网贯彻实施，全部入网通信设备都应满足规定的技术指标。

在电话通信中为保证向用户提供满意的服务，必须满足以下的基本质量要求。①响度。讲话声音的大小用响度表示，或说响度用音量来量度，而音量又与话音功率成函数关系。因此在电话系统中为保证受话用户能接收到足够的话音功率必须使系统中传输损耗减少到一定程度，才能使响度达到规定标准；②清晰度。指讲话人读一张表中无连贯意义的音节，由受话人收听记录所能正确听懂的百分数。清晰度一般要求大于85%，它表明话音经电话系统传输后的清楚程度。只有一定响度而听不清楚，是不能保证话音质量的；③传输频带。人类话音的频带范围为80～8 000Hz，实验证明，当电话传输频带为300～3 400Hz时即可满足清晰度和决定响度所需能量的需求，所以国际上已公认电话传输频带为300～3 400Hz；④呼损。指呼叫损失，它是电话接续上的一项质量标准，以由于机线设备数量不足而导致的未能接通被叫用户的次数与总呼叫次数的比值来表示。呼损表明在设计电话系统时就已考虑到不保证在最忙小时中所有呼叫都能接通，因那样需准备的交换、传输设备过多，很不经济。只有在成本与接续质量之间取得某些折衷，即只设计恰当的设备容量，能向用户提供满意的接续质量，在经济上又最为合理，呼损标准就是按此原则取定的。一般在设计传输电路时，呼损标准取为1%，设计交换设备容量时，所取呼损标准根据接续类型而有所不同，例如本局接续呼损标准取为1%，出局和入局接续时呼损标准取为0.5%等。

数字交换系统有接续速度快、可靠性高、交换能力大、占用机房面积小等优点，数字传输系统则有电路容量大、传输质量高的优点，因而电话通信网正加速采用程控数字交换机与光纤通信、数字微波、数字移动通信、数字卫星通信等数字传输系统组建数字电话网。电话通信数字化，不仅可向用户提供高质量的话音，而且可传送非话业务，可组成容量大、灵活性强、服务功能多的电信网，并可综合各种窄带和宽带的非话业务，逐步向综合业务数字网（ISDN）过渡。

电话通信的智能化是伴随电话服务项目增多产生的。智能网具有存储、处理、自动识别、变换号码等功能，可向用户提供更多、更方便的电话服务。完善的智能网将进一步提高电话通信的服务水平。

电话通信将向“个人通信”发展，即任何人在任何时候、任何地点都能自由地与世界上其它用户通话，用户只携带可放在口袋内的轻便手持机。手持机能提供优良的通话质量，电源简便耐用，用户无论在户内、户外以及车、船、飞机中，只要进行位置登记即可以个人身份号进行呼叫或被呼，被称为“较理想的通信”。