肥皂（粤称番碱）是一种用作个人清洁用品的界面
活性剂，通常以固体块状的形式存在。古代不管是东西方，最早的洗涤成分不外乎都是
碳酸钠和
碳酸钾。前者为天然湖矿产品，后者就是
草木灰的主要洗涤成分。
肥皂的发明据传是地中海东岸的
腓尼基人。传说在西元前7世纪古埃及的一个皇宫里，一个腓尼基厨师不小心把一罐羊脂打翻在地下，他非常害怕，赶快趁别人没有发现时用灶炉里的草木灰撒在上面，然后再把这些混合浸透了油脂的草木灰用手捧出去扔掉了。望著自己满手的油腻，他想：这么脏的手，不知道要洗到什么时候才能洗干净啊！他一边犹豫著一边把手放到了水中。奇迹出现了：他只是轻轻地搓了几下，那满手的油腻就很容易地洗掉了！甚至连原来一直难以洗掉的老污垢也随之被洗掉了。这个厨师很奇怪，就让其他的厨师也来用这种灰油试一试，结果大家的手都洗得比原来更加干净。于是，厨房里的佣人们就经常用油脂拌草木灰来洗手。后来法老王也知道了这个秘密，就让厨师做些拌了油的草木灰供他洗手用。
主要成分都是
硬脂酸钠，其分子式是。如果在里面加进香料和染料，就做成既有颜色，又有香味的香皂了；如果往里面加点药物（如硼酸或石炭酸），它就变成药皂了。
肥皂分子结构可以分成二个部分。一端是带电荷呈极性的COO-(亲水部位) ，另一端为非极性的碳链(亲油部位)。肥皂能破坏水的表面张力，当肥皂分子进入水中时，具有极性的亲水部位，会破坏水分子间的吸引力而使水的表面张力降低，使水分子平均地分配在待清洗的衣物或皮肤表面。肥皂的亲油部位，深入油污，而亲水部位溶于水中，此结合物经搅动后形成较小的油滴，其表面布满肥皂的亲水部位，而不会重新聚在一起成大油污。此过程(又称乳化)重复多次，则所有油污均会变成非常微小的油滴溶于水中，可被轻易地冲洗干净。