关于其来源有种种议论，而得不出结论。病毒粒子体积约300×230×100纳米，呈椭圆砖形，含有分子量160—170×10^6的DNA。在粒子中有
RNA聚合酶，核苷酸磷酸水解酶等酶类，在低温下是稳定的。牛痘苗病毒可使鸡的
红细胞凝集。在鸡胚等各种初代培养细胞，HeLa细胞的株细胞胞质中增殖，在发育鸡胚的尿囊浆膜中形成痘疱（pock）。人接种时，一般在皮肤出现局部病变；但
免疫系统有缺陷时则侵犯到全身（全身性痘疱，vaccina generalisata，又称进行性种痘后湿疹），往往致死。较罕见的则出现种痘后脑炎。本病毒被发现有与其他病毒的干扰现象，以及在同一病毒群间的重新改组及复活（重激活，reactivation）现象等等，与本病毒感染初期过程一起进行过仔细的研究。