这首诗出现在第一回中。
甄士隐抱着可爱的独生女儿
英莲到街上散心 ，突然走来一个癞头和尚和一个破足道士，那癫头僧看见甄土隐怀中的英莲便放声大哭，说她是“有命无运，累及爹娘之物”，让甄士隐把孩子舍给他。
甄士隐以为是疯话，转身回去，那疙头僧便指着甄士隐大笑，念出这四句谶语式的诗。
《红楼梦》一开头，就写了
甄士隐和乐甜美的小
家庭破败的惨剧，脂砚斋批语称之为“小荣枯”。甄士隐家的败落，是从元宵节英莲被拐子偷走开始的。惟一的爱女丢了后，
甄士隐夫妇痛不欲生，接着三月十五隔壁葫芦庙起火；殃及甄家，把一个小康家业烧得一干二净。好好一个
家庭就这样急剧地瓦败冰消了。
从癫头和尚口里念出的这几句诗，就是甄家由荣到枯的“谶语”。所谓谶语，是一种神秘的预示吉凶的预言。勿庸解释，这是不科学也不足信的。
作者从自身经历和对社会的观察中，看到许许多多人事的兴衰，觉得有一种不可抗拒的命运的力量在支配着，感到无可奈何，这就使他思想上染上浓厚的宿命论的色彩。
作者在全书开头插进一段甄家小荣枯的故事，是有深意的，它是全部《
红楼梦》描写的贾家大荣枯的一个缩影。
甄士隐的出家也是对后采
贾宝玉出家的一种暗示。全书开始就造成一股悲剧气氛，即使后来写到贾家烈火烹油、穿花著锦的富贵荣华时，也常常有一种悲凉的气息透出来，使人预感到下场不妙。这是一种极高明的艺术手法。