落叶乔木，高可达40米。树干直立，树皮灰色。枝有长短两种，叶在短枝上簇生，在长枝上互生。叶片扇形，长4～8厘米，宽5～10厘米，先端中间2浅裂，基部楔形，叶脉平行，叉形分歧；叶柄长2.5～7厘米。花单性，
雌雄异株；雄花呈下垂的短柔荑花序，4～6个生于短枝上的叶腋内，有多数雄蕊，花药2室，生于短柄的顶端；雌花每2～3个聚生于短枝上，每花有一长柄，柄端两叉，各生1心皮，胚珠附生于上，通常只有1个胚珠发育成熟。种子核果状，倒卵形或椭圆形，长2.5～3厘米，淡黄色，被白粉状蜡质；外种皮肉质，有臭气；内种皮灰白色，骨质，两侧有棱边；胚乳丰富，子叶2。
【化学成分】 种子含少量氰甙、赤霉素和动力精样物质。内胚乳中还分离出两种
核糖核酸酶。一般组成为：蛋白质6.4、脂肪2.4、碳水化物36%，钙10毫克、磷218毫克、铁1毫克%，
胡萝卜素320微克、核黄素50微克% ，以及多种氨基酸。外种皮含有毒成分白果酸、氢化白果酸、氢化白果亚酸、白果酚和白果醇。尚含天门冬素、甲酸、丙酸、丁酸、辛酸、廿九烷醇-10等。花粉含多种氨基酸、
谷氨酰胺、天门冬素、蛋白质、柠檬酸、蔗糖等。雄花含棉子糖可达鲜重的4%。