白狮子是由一种罕见的基因突变所致的毛色变异成白色的狮子，白狮子并非得了白化病的狮子，有科学家研究表明，白狮可能是一种远古的品种，生活在北极等较为寒冷，被冰雪覆盖的野生环境中，白色是狮子的保护色。大多数幸存的白色狮子都生活在南非低地草原300多平方公里的地域内，是一种稀有动物。它们偶尔会出现在南非的野生动物保护区。

一只白狮在南非野生动物保护区中被偶然发现，这是狮子中格鲁吉亚亚种中一种罕见的颜色方面的突变（德兰士瓦狮；Panthera leo krugeri）。曾在世界范围内动物园通过选择性育种而得以保留。白狮并非一个单独的亚种，在野生狮群中也很少见。在当地，白狮被视为圣物，19世纪80年代由克里斯·麦克布莱德（Chris McBride）所著《缇巴外替的白狮》（The White Lions of Timbavati）一书将其带入公众的视野。

最大数量白狮群存在于经过人为以颜色筛选为目的而繁殖的动物园中。具体数量仍不得而知，最近的数据来自于2004年显示当时世界上存活的白色狮子数量是30头。这里所提及的白狮并不是得了白化病的狮子。导致这种白色的原因是由于这种狮子携带的隐性基因抑制颜色形成。它们身上的这种白介于金色和白色之间偏向于白色，但是也有部分表现为红色。这种色泽是白狮在自然界中生存的明显不利因素，这种不利导致了猎物被吓跑并且会使它们成为猎人的目标。白狮的眼睛一般是浅蓝色的。在琳达·塔克（Linda Tucker）的《-白狮传奇》（Mystery of the White Lions – Children of the Sun God）中白狮是南非喂养在围栏里被当成是篱内狩猎的猎物的。

白狮子并非得了白化病的狮子。科学家认为，一些黄褐色狮子本身携带了特殊基因，在生育下一代时，有极小的概率出现基因突变，使得小狮子在出生后，或年幼时毛色偏黄，长大后变成浑身白毛；或部分是一生下来就是白色。但对于白狮子的培育却存在一定的异议，有人提议使用白狮子和白狮子进行交配，这样会使得其后代是白狮子的概率大大增加。这个提议遭到了一些人的反对。有人认为，随之而来的问题是，由于大多数白狮子属于近亲，这样的近亲繁殖包括近亲交配,很有可能导致其后代产生遗传缺陷、生殖力降低、生理缺陷等问题。虽然尚未有记录显示白狮子家族中存在这个问题。

（1）本来基因所带，由本身所带基因导致；

（2）年幼时毛色偏黄，长大后浑身白毛；

（3）好群居；

（4）主要靠人工饲养生活。

有科学家研究表明，白狮可能是一种远古的品种，生活在北极等较为寒冷，被冰雪覆盖的野生环境中，白色是狮子的保护色。是当时生活环境较为有利的保护色，后经生物演化，这一物种逐渐消失，但白色毛色的基因仍存在于现今少数黄色非洲狮的体内，所以最初在南非发现的白狮幼儿的父母都是普通黄色毛色的非洲狮，后经人为饲养繁育，形成了现今的白狮家族。

但南非野外，仍不时有黄狮生下白狮幼儿的报告。可见白狮是非洲狮基因遗传变异的结果，但变异原因尚不明。由于它们的毛色在野外环境中较为显眼，隐蔽性差，致使捕食成功率低，生存较为艰难。至今为止虽然也有关于黑狮的报道，但没有任何证据。

中国国内的白狮有些只是白狮与普通狮子交配生下的后代，体毛不是纯白，而是带有杂黄。

尽管白狮十分稀有，但并没得到足够保护。“环球白狮保护信托基金会”网站介绍，上世纪70年代欧洲人“发现”白狮后，就开始以猎杀白狮为娱乐，或者将白狮圈养，甚至送到动物园以牟取商业利益。1994年最后一只野外生活的白狮死去，从此开始一段12年没有野生白狮的时期。

关于白狮子现存数量的统计一直没有一个明确的结果。2004年的统计数据显示，南非现存的白狮子数量为30头左右.2009年最新数据显示全球仅存500头，是一种比大熊猫数量更少的珍稀动物。

2006年，动物保护学家已经给兹赫拉一家装上跟踪装置，放生了白狮妈妈兹赫拉、爸爸门德拉和它们的三个儿女；

2009年，环球白狮保护信托基金会，曾放生了一个被称为“王室”的白狮家庭，将被释放到一千公顷储备的Timbavati地区。那里有丰富的猎物 ，包括斑马，库杜，大羚羊，尼亚拉，疣猪和牛羚。但是那里的长颈鹿已转移到其它地区，因为它们对狮子会构成重大风险，如果被长颈鹿踢一脚，可能会对白狮子造成致命伤。但是如今，只有百分之二十的狮子幼崽能存活到成年。

由保育员琳达塔克组织的环球白狮保护信托基金会，成立于2002年。过去主要目标是恢复白狮子的数量，使它们重返自然栖息地，回归野生生活。信托公司的科学顾问杰森特纳说：“我们的目标是不圈养繁殖白狮子，由于白色狮子人为脱离野生环境，我们要纠正这种不平衡，让它们返回自然栖息地和在那里自然繁衍。”