亦称为白足禅师、白足法师、白足道人，指后秦鸠摩罗什弟子昙始。或者与“赤髭”连用，“赤髭白足”、“白足和尚”都泛指有道行的僧人。昙始于晋孝武帝太元年间赴辽东高句丽弘扬佛法，促使北魏皇帝拓跋焘恢复佛教，为佛教的传播做出了贡献。

出处

白足典出南朝 梁 慧皎的《高僧传·神异下·昙始》：“释昙始，关中人。自出家以后，多有异迹…… 始足白于面，虽跣足泥水，未尝沾湿，天下咸称白足和尚。”

赤髭典出自《高僧传·译经中·佛陀耶舍》：“ 舍（耶舍）为人赤髭，善解《毗婆沙》，时人号曰 赤髭毗婆沙 。”

据史籍记载，昙始禅师曾在山西太原西山狼虎寺布道弘法。清乾隆《太原府志》卷四十八《寺观》中讲得很清楚：“治平寺，在城西三十里狼虎山，土人名狼虎寺。元魏昙始禅师栖此，内有昙始行状碑，宋大观二年五月立石。”又査阅《阳曲县志》，在卷二《舆地》图下载：“正西乡王封上下都，共七十二村。白道村，距城三十里，有治平寺。”《寺庙》载：“白道村治平寺，在城西三十里虎狼山(按应为狼虎山)，元魏昙始卓锡处，有行状碑，宋大观二年立。”

释昙始大约是五胡十六国时代的关中人，自出家开始多有神迹显现。他总是赤足而行，可是无论怎样蹚水踩泥，一双赤足却毫不沾染污垢，足比脸还白，僧俗都把他看作异人，常叫他白足和尚。释昙始在西晋末年曾持佛经数十部，远至辽东高句丽一带，弘扬佛教中的佛法。据说他就是第一个把佛教中的佛法传入高句丽的人。在东晋义熙初年，释昙始回到关中。当时长安人王胡，忽见已死了好几年的叔父带他遍游地狱，临分手时，叔父对他说：既然知道了因果报应丝毫不差，就应该去拜白足和尚释昙始为师。一时间，人皆知释昙始乃非常之人。

匈奴族铁弗部的赫连勃勃攻破关中，纵容手下大肆屠杀。屠杀中一士兵手持利刃向释昙始砍去，可是刀剑竟不能对他造成丝毫的伤害。士兵惊惶失措，赶忙叫上人，将释昙始带到赫连勃勃处。赫连勃勃亲见释昙始的神异后，下旨不许杀害僧人。昙始并不对他感激，他转身就走，目光中仍是那种痛苦的表情。之后释昙始潜遁山中，修头陀苦行。他要舍弃一切贪著，无论是衣服，饮食，还是住处。每天伴着林鸟与溪流，苦苦参悟。

北魏拓跋焘收复长安，威震关中、洛阳一带。博陵（今河北安平、深县一带）人崔皓，自幼学习旁门左道，猜忌佛教，他身居相位，深得拓跋焘信任。他和寇天师曾为保住地位将玄高与慧崇法师害死，两人又向拓跋焘进言：“佛法传自外国，本是旁门左道，僧人妖言惑众，侵害百姓利益，还是毁掉为好。”拓跋焘果然听信，在太平七年（公元446年）毁灭佛法。他分派军兵，四处焚烧寺院，抢掠寺庙财物，境内的僧尼，统统令其还俗罢道，有胆敢逃窜者，立即捉回斩首，甚至将出家人无论老少全部活埋。

太平末年，释昙始预知拓跋焘死期已近，改元庆会那天，昙始手持金锡来到宫门。拓跋焘忽听有司禀奏：“有一个僧人，足白于面，从宫门进来了”。 拓跋焘大怒，让人用刀砍，见刀砍不伤，便亲自拿佩剑去砍，砍来砍去，剑砍过的地方只有布线一样的痕迹，除此之外毫无伤痕。当时，北园中养着老虎，拓跋焘命人将他扔到笼中。老虎却趴着，始终不敢靠近昙始。又将寇天师拉过来，老虎一见便跳过来冲他吼叫不止，天师瘫在了地上。拓跋焘这才知道，佛法的奇妙，自己灭佛犯下大罪，当下请昙始上殿，顶礼膜拜，忏悔自己的过失。释昙始便为他讲因果报应的道理，并略现神异。拓跋焘由此痛恨进谗言的崔浩，再加上崔浩触犯了拓跋焘的忌讳，拓跋焘下旨将崔、寇两家诛灭，并下诏恢复佛教。不久拓跋焘死去，其孙拓跋濬继位，佛教才得以大规模弘扬。恢复佛教的事情办完后，昙始便离开了，不知所踪。

唐 刘禹锡 《送僧元暠南游》诗引：“备将迎者皆赤髭白足之侣。”

宋 苏轼 《赠江州景德长老》诗：“白足高僧解达观，安排春事满幽栏。”

宋 陈师道 《送伦化主》诗：“赤髭白足可怜生，蹑蹻担囊壮此行。”