公元582年，突厥沙钵略可汗以为北周复仇为名，联兵40万，大举攻隋。第二年，杨坚以杨爽为行军元帅率军
迎击，与突厥联军相遇于白道（今内蒙古土默特左旗北）。沙钵略自恃兵多将广，不以为备。隋将李彻、李充乘沙钵略轻敌
懈怠之机，率精兵5000，对敌突然袭击，大破突厥军。
南北朝末期，
北周、
突厥和陈朝三个主要政权并存。北周大定元年(581年)二月，总揽北周大权的大丞相
杨坚废周立隋，是为隋文帝。时隋疆域大体为长江以北，长城以南，东至沿海，西达四川的广大地区。拥有1100余县、2900余万人口，封建
经济、文化较发达。杨坚为统一中国，革除弊政，发展生产，亲自讲武，整顿军队，并陆续采取一些改革措施，不断增强国力、军力。北方突厥为游牧奴隶社会，自6世纪中期崛起，至
沙钵略可汗时，控制着长城以北，贝加尔湖以南，兴安岭以西，黑海以东的辽阔地域，拥有骑兵数十万。因隋王朝停止对其献礼、和亲，不断兴兵南犯，威胁隋的统治。但当时突厥有4可汗，各拥重兵，沙钵略与阿波、达头等可汗不和，为隋制胜突厥提供了有利条件。江南陈朝传至后主陈叔宝时，保有长江以南、西陵峡以东到东南沿海的400余县、200余万人口。政治腐朽，上下猜忌，赋税繁重，府库空虚，刑法残暴，人民怨声载道；后主沉醉于酒色，疏于戒备，凭借长江阻遏隋军进攻。杨坚曾准备先灭陈朝，后击突厥。为巩固北部边防，防止突厥攻扰，在边境增修亭障，加固长城，并命上柱国阴寿镇幽州(治蓟县，今北京城西南)，京兆尹虞庆则镇并州(治晋阳，今太原西南)，屯兵数万以备之。开皇元年三月，即派大将贺若弼、韩擒虎分任吴州和庐州总管，镇江北要地广陵(今江苏扬州西北)、庐江(今合肥)，作灭陈准备。九月，陈将
周罗喉攻占江北隋的胡墅(今江苏六合西南)。杨坚命尚书左仆射高颎节度行军元帅
长孙览、元景山率军伐陈。此际，突厥沙钵略可汗因其妻为北周千金公主，便以为北周复仇为借口，联合原北齐营州刺史高宝宁，于十二月攻占临榆镇(今河北抚宁东，一说今山海关)。并联络各部，准备大举攻隋。杨坚根据隋朝新立，边防不固，实力尚不够充实等情况，决定变更原来计划，改取南和北战，先败突厥，后灭陈朝的战略。二年春，杨坚调整部署，于并州置河北道行台尚书省，以晋王杨广为尚书令；在洛阳(今洛阳城东)置河南道行台尚书省，以秦王杨俊为尚书令；在益州(治今成都)置西南道行台尚书省，以蜀王杨秀为尚书令；并不断调兵遣将加强北方各要地守备，以御突厥。在元景山部击败陈将陆纶水军，攻占损口(今湖北汉川东北损水入汉江之口)、沌阳(冷湖北汉阳东)，陈被迫归还胡墅、遣使请和后，又诏令高颎撤军，与陈朝结好，准备北击突厥。杨坚利用突厥各可汗间的矛盾，采纳奉车都尉长孙晟建议，实行“远交而近攻，离强而合弱”的策略，先后派出使臣结好西面的达头可汗和东面的处罗侯(沙钵略之弟)，以分化、削弱沙钵略的力量。
二年五月，沙钵略率本部与阿波等各可汗兵40万突入长城，分路攻掠北方要地。隋军曾分别在马邑(今山西朔县)、可洛峐(今甘肃武威东南)击败来犯突厥军(参见
可洛峐山之战)，但未能阻止其攻势。十二月，突厥大军深入到武威(今属甘肃)、金城(今
兰州)、天水(今属甘肃)、上郡(今陕西富县)、弘化(今甘肃庆阳)、延安(今延安东北)等地，大掠牲畜、财物等。在周桨(今甘肃庆阳南)之战隋军顽强抗击沙钵略主力后，突厥达头可汗不愿继续南进，引兵自去。
长孙晟乘机通过沙钵略之侄染干诈告：铁勒等反，欲袭其牙帐。沙钵略恐其后方生变，遂撤兵北返。隋经三年防御作战，争取了时间，基本上完成了反攻准备；而突厥则因隋之分化、离间政策，内部矛盾加深，加以灾荒严重，其势愈加不利。三年春，沙钵略再率各可汗兵南犯。四月上旬，杨坚下达“清边制胜”诏令，命卫王杨爽等为行军元帅，率隋军主力20万分道反击突厥，以从根本上击破沙钵略，稳固北部边防(参见隋反击突厥之战)。隋军先后在白道(今内蒙古呼和浩特西北)、高越原(今甘肃武威北)、灵州(治回乐，今宁夏灵武西南)、和龙(今辽宁朝阳)等地各个击败突厥各部，并乘机说服
阿波可汗归隋，进一步促成突厥内乱，使沙钵略与阿波等相互攻战不止。四年春，达头降服于隋。秋，沙钵略因屡为隋军所败和阿波军不断攻击，也向隋求和称藩。隋军反击突厥获胜，北部边患基本消除，解除了南下灭陈的后顾之忧。