尸体软组织经腐败过程逐渐软化、
液化，直至完全溶解消失，毛发和指（趾）甲脱落，最后仅剩下骨骼，称为白骨化（skeletonization of body）。
尸体软组织器官的崩解主要是生物学过程， 也有化学过程的氧化作用和还原作用参与。当氧气充分而水分缺乏时，主要发生氧化作用；反之，当氧气不足而水分充足时，主要发生还原作用。动物对尸体的破坏，将加速白骨化。
一般埋于土中的尸体，经过2～3年，软组织变为灰污色，似泥浆状物质，白骨化过程即告完成。如土质干燥，有时需7～8年才成为白骨化。大约10年后尸骨才会脱脂干涸，经过300年以后尸骨才会变得很轻、易碎，甚至1000年以后才能风化。这些过程出现所需的时间取决于温度、土壤性质、埋葬深度、棺木厚薄、尸体肥瘦、入殓情况等。在旷野中，这一过程的出现则要比坟墓中早得多。
地面上的尸体形成白骨化受许多因素的影响，包括环境温度、季节、不同区域的地理环境、空气湿度以及当地毁坏尸体的动物种类等。一般完全形成白骨化需1年左右。杨方伦报导一例59天完全形成白骨化。有报导夏季野外的尸体，在蝇蛆侵食下，约15～30天甚至更短时间便可使尸体变成白骨。