皇家方舟号航空母舰（英文：Ark Royal carrier），是英国皇家海军于1913年将一艘运煤的货船改装建成的水上飞机母舰，是世界上第一艘服役的专门用于起降飞机的水上舰船。

1909年，法国著名发明家克雷曼·阿德第一次向世界描述了飞机与军舰结合这个迷人的梦想，在他当年出版的《军事飞行》一书中，前无古人地提出了航母的基本概念和建造航母的初步设想，并第一次使用了“航空母舰”这一概念。然而，当时法国军方正以极大的热情研制水上飞机，似乎没有多少心思去关心这种“异想天开”的航母，阿德的创意却在英伦三岛得到了热烈的反响，并为英国实现航母之梦带来了希望之光。

1910年11月14日，美国海军飞行员尤金·伊利的一次飞行表演中，成功的从军舰上起飞，证明了在军舰上起降陆上飞机的可能性。1911年2月，寇蒂斯将他自己设计的陆上飞机改装成水上飞机，在机身下加了一只大浮筒，左右机翼翼尖处各安装一只小型浮筒，用于在水面滑行时保持平衡，这是第一架实用型水上飞机，寇蒂斯驾驶它成功的在宾夕法尼亚号战列舰旁边降落，然后被快速吊到甲板上。

1912年，英国海军对一艘老巡洋舰“竞技神”号进行了大规模改装，工程技术人员拆除了军舰上的一些火炮和设备，在舰首铺设了一个平台用于停放水上飞机，在舰上加装了一个大吊杆，用来搬运飞机，为该舰建造了一个滑跃起飞甲板和帆布机库能容纳两架水上飞机，1架法国高德隆G.Ⅲ型水上飞机和1架英国S.64型水上飞机（采用折叠机翼并加装了无线电台），这样“竞技神”号成为世界上第一艘用于起降飞机的水上飞机母舰。然而，它却并不是阿德所勾画的那种航空母舰，也不是现代意义上航母的雏型，因为舰上所载的飞机并不能够在舰上直接起降，所有飞机都需要从水上起飞和在水上降落，然后再从水中提升到军舰上。

1913年的舰队演习中，“竞技神”号成功完成了超过30架次的起降，证明水上飞机在有持续保障依托的情况下，可以在海上部署。“竞技神”号的成功试水为英国人带来了很多启发，直接鼓舞了英国皇家海军部寻找适合的船体，以改装成专门的水上飞机母舰的信心。因此除了计划将大型跨海邮轮改造为水上战斗机运载母舰之外，他们开始尝试着手打造专门的更巨型的水上战斗机运载舰船。就在此时，法国基本已经超越英国完成了“闪电”号的换装，而日本已经计划改装若宫号，准备混合搭载英国和法国制造的水上飞机。

1913年，为了缩短建造时间，英国海军部直接购买了一艘初具雏形的大型运煤货船，该货船于1913年11月7日在布莱斯船厂开工建造，1914年9月5日下水，海军在查塔姆船厂对其进行了改造，打造了一艘专门用于起落飞机的水上舰船，并命名为皇家方舟号。

1914年12月10日，皇家方舟号水上飞机母舰作为英国海军的第一艘正式的水上飞机母舰加入现役。皇家方舟号航空母舰参加了第一次世界大战和第二次世界大战，主要被用作训练和试验舰。1944年2月，皇家方舟号除役，船体被用作仓库。1946年10月8日，皇家方舟号被出售并开始将其改装为商船，原定命名为Anita I号，但是该计划中止。1949年6月，皇家方舟号被拆解。

1910年至1911年，人类实现了首次在军舰上起降之后，随之引发了一个议题，到底哪种飞行器才最适应未来的需要。乍一看，做出选择很简单，起初为主力战舰加装的平台都在炮塔上方，不仅陆上飞机在舰上平台的起降技术难以掌握，而且会严重影响舰船的火力设置；而水上飞机的装载和运输虽然很成问题，但水上飞机使用一次性助推滑车发射，然后在海面上回收，回收时可临时借助浮筒在水面上降落，因此在水面任何地方都可以展开降落起飞作业，这比起采用轮式起落架的陆上飞机而言既实用又方便。唯一的问题是早期的水上飞机十分脆弱，只能被置于船后，由船只来牵引，一但遇上恶劣天气，缺少保护的水上飞机就有进水、发生倾覆的危险。而且海面很少是风平浪静的。此外，水上飞机庞大笨重的浮筒和延长的起落架，使其性能必然逊于同级别的陆上飞机。显而易见，要想在军舰上配置飞机，就要解决轮式起落架飞机的发射和回收问题。

美国人一开始就认为发展弹射器就是减少飞机起飞对船体影响的一个有效方法。1912年11月，美国人首次利用空气压缩型弹射器成功的把一架水上飞机弹射出去，一个月后，又成功发射了寇蒂斯的一款小型船身式水上飞机。虽然这种实用的弹射装置能够方便的安装到军舰上，但是着舰和回收的问题依然未能解决。起初，英国人并没有对弹射装置表现出足够的热情，直到1916年，他们调整了海军装备发展规划时才引入了弹射装置，开始进行弹射试验，并将其命名为“投掷器”。其实对于英国皇家海军来说，不去追求“高大上”的弹射器，简单的起飞平台就能够实现飞机从舰上起飞。因为当时一般的飞机只要逆风的相对风速达到45节，几乎就能从静止状态腾空而起，诸如轻巡洋舰这样的快速舰船，仅仅需要一个起飞平台就可以。

舰型

皇家方舟号航空母舰建造过程中建造方案不断进行变更，最后的结果与最早的预期大相径庭。舰上建有三岛式上层建筑，上层建筑和机械舱都被移到舰艉，艏部留出的空间被用作建造一个大型的飞行甲板。水上飞机和陆基飞机可以从飞行甲板直接起飞，但是在实际操作中水上飞机通常还是被吊往水上起飞。

结构

皇家方舟号航空母舰没有装甲防护和舷弧，所有的机械装置都安装在甲板底部，因此前甲板空阔平整，水上战斗机可从此处直接起飞，但由于当时水上战斗机飞行速度普遍不高，因此未有证据能够表明这一想法能够实现。由于它的干舷较低，船体外层结构简单。虽然装载了大容积的压载水箱用于调整舰体的重心，但行驶时舰艏总感觉随时会被海浪打湿。

机库

皇家方舟号航空母舰机库位于前部飞行甲板的下面，机库出口设置2座3吨的起重机，用于将战斗机吊出。舰体内部还留出空间作为飞机维修区域和飞机零件储藏间。另外舰身中央的40%可容纳7架折叠机翼的水上战斗机。

皇家方舟号全长111.6米，宽15.5米，吃水5.7米。标准排水7190吨，满载排水量为7450吨。由一个垂直的三次膨胀蒸汽发动机驱动一个螺旋桨轴，船上的三个圆柱形锅炉产生足够的蒸汽产生3000马力的发动机，设计速度11节。

皇家方舟号航空母舰装有4门76毫米45倍径MK.I速射炮和2挺高射机枪，可搭载7架飞机，包括5架水上飞机和2架陆上飞机。

1915年，皇家方舟号参加了达达尼尔海战，其舰载侦察机可为舰队提供侦察服务。德国研发U型潜艇后，航速慢、配置低的皇家方舟号无力抵抗遭受重创。英国海军只好重新研究部署新的作战方案，后改作补给船并在地中海的萨洛尼卡和爱琴海海域服役直至1919年一战结束。

1920年，皇家方舟号参加了对白俄的救援行动，此后在中东用作飞机渡轮。

1920年11月到1921年4月，皇家方舟号重新进行了改装，1923年重新作为补给舰。

1935年年末，皇家方舟号被改名为“柏伽索斯”号（亦称“飞马”号）。另外一艘新建成的舰队航母使用了它原来的名字，即1937年下水的皇家方舟号航空母舰（1937年），整个三十年代都被用作实验舰。

1940-1941年二战伊始，皇家方舟号被英国海军作为飞机弹射舰（Fighter Catapult Ship），在北大西洋战场为商船船队护航，1941年7月被改为后勤船并用于运输和训练。

皇家方舟号航空母舰只能称之为在舰上起飞飞机的第一艘水上飞机母舰，因为其飞机仍然不能在舰上降落。皇家方舟号服役长久，虽然仅搭载了7架飞机，且在实际操作中并没有直接从飞行甲板起飞，但它作为现代航空母舰的先驱不能被遗忘。在服役的过程中皇家方舟号也很少被当作一线水上飞机母舰，而是作为实验舰。在20世纪30年代，英国皇家海军相当多的飞机弹射器和航空装备是经过在它上面的实验才最后装备部队的。