由农民直接从棉株上采摘，棉纤维还没有与棉籽分离，没有经过任何加工的是“籽棉”。把籽棉进行轧花，脱离了棉籽的棉纤维叫做“皮棉”。而一般意义上说的棉花就是指皮棉。

棉花按长度来分棉花分为长绒棉和细绒棉，按加工机械来分棉花分为锯齿棉和皮辊棉，按棉花颜色的不同棉花分为白棉、黄棉、灰棉和彩色棉等，按棉花等级的不同棉花分为高等级棉和低等级棉。

按长度来分

棉花分为长绒棉和细绒棉，细绒棉的长度一般在25－31毫米，长绒棉的长度在33毫米以上。我国棉花主要是细绒棉。正常成熟的细绒棉，色精白、洁白或乳白，纤维柔软丝光，长度23－33毫米，单纤维强力3.3－5克，细度4500－6400米/克，棉籽肥大，着生有灰白色短绒。

按加工机械来分

棉花分为锯齿棉和皮辊棉。使用锯齿轧花机加工出来的皮棉叫锯齿棉，使用皮辊轧花机加工出来的皮棉叫皮辊棉。我国棉花市场上绝大多数棉花为锯齿棉。

按棉花颜色的不同

棉花分为白棉、黄棉、灰棉和彩色棉等。

按棉花等级的不同

棉花分为高等级棉和低等级棉。皮棉的标准棉级就是329 概念就是3级皮棉 长度一般为29mm

二次大战后，世界棉花生产格局的主要特点是：一是棉花生产在50年代迅速增长之后，从60年代开始转入爬坡式的缓慢增长。世界棉花产量和消费量的逐年增长与世界人口的增长速度基本适应，与人类生活水平的提高相适应，并通过国际贸易需求杠杆不断得到平衡。二是棉花种植总面积变化不大，世界棉花产量的增长主要依靠单位面积产量的提高。由于棉花价值较高，各棉花生产国较重视提高棉花单产，中国是棉花单产最高的国家，其次是美国、乌兹别克斯坦等国家。三是美国、前苏联（已解体，被乌兹别克斯坦取代）和中国主宰世界棉花生产的格局没有改变，但位序发生了变化。80年代以来，中国已成为头号棉花生产大国。同时棉花生产超过百万吨的国家由原来3个（美国、前苏联和中国）增加到5个，依次为中国、美国、印度、巴基斯坦和乌兹别克斯坦。四是在原棉消费量方面，中国位于世界第一，然而在原棉出口量方面，美国依然是世界第一位。虽然棉花主产国年距间棉花产量变化较大，但国际棉花总产量相对比较稳定，基本在1900万吨左右。棉花作为一种生活必需品，除了棉花生产国消费棉花外，其它不产棉花的国家也要消费棉花，其所需求的棉花必须从国际棉花市场去获取，甚至一些产棉国由于同时也是消费棉花的大国，需要从国际市场进口棉花，这就形成了产棉国与非产棉国之间、产棉国之间的供求和调剂关系，形成世界进出口棉花市场的选购和推销之间的棉花贸易。总的来说，世界棉花的绝大部分贸易量集中在少数大国之间，出口棉花最多的五个国家和地区依次是美国、乌兹别克斯坦、西非、澳大利亚和希腊，合计出口量约占世界出口总量的65%，其中美国的出口量占世界出口总量的20%左右。进口棉花较多的国家和地区分别是印度尼西亚、墨西哥、土耳其、巴西、朝鲜、台湾和俄罗斯等。1999年印度、意大利和日本也均有一定的进口量。新中国成立以来一直是棉花净进口国，但从1983年起中国开始出口棉花，1988年又恢复进口棉花，1995年以后，中国的棉花进出口量均较小，从总量上看基本相当。

皮棉等级分为7个级。等级1-7级，标准级328级，绒长，细绒棉26-31之间，一般是27-29，中长绒是32-38分级如下：

7级：25毫米，包括25.9毫米及以下；

6级：26毫米，包括26.0—26.9毫米；

5级：27毫米，包括27.0—27.9毫米；

4级：28毫米，包括28.0—28.9毫米；

3级：29毫米，包括29.0—29.9毫米；

2级：30毫米，包括30.0—30.9毫米；

1级：31毫米，包括31.0毫米及以上。

5级棉花长度在于27毫米时，按27毫米计；6、7级棉花长度均按25毫米计。长度标准级是28毫米。

皮棉清理从20世纪90年代在我国才得以工业应用，尤其在机采棉加工中，由于付轧籽棉含杂较高，使皮棉清理成为必不可少的环节。皮棉清理，主要是清除皮棉中的杂质和疵点，改善皮棉外观形态，提高皮棉品质，在增加棉加工企业收益的同时，来满足纺织企业对高品质棉花的需求。

棉加工企业针对皮棉清理一般采取气流式皮棉清理和锯齿式皮棉清理相结合的清理工艺。从轧花机加工出来的皮棉，首先进入气流式皮棉清理机，进行重型杂质清理，然后进入锯齿式皮棉清理机，进行多级锯齿式皮棉清理，对与棉纤维紧密勾拉缠绕的轻小型杂质进行清理。针对这两种皮棉清理方式，国内外在皮棉清理研究方面，也主要分为关键部件结构参数优化和工艺参数优化两部分。