‌盂兰盆‌是佛教中的一个重要概念，源于《盂兰盆经》。“盂兰”是梵语，译作“倒悬”（人被倒挂），盆是指供品的盛器。佛法认为供此具可解救已逝去父母、亡亲的倒悬之苦。

中元节 ，俗称鬼节、七月半、施孤、地官节或斋孤，为每年农历七月十五日（部分地区七月十四），与上元节、下元节合称三元。是流行于汉字文化圈诸国、以及海外华人地区的传统文化节日，民间有祀亡魂、放河灯、焚纸锭的习俗，与除夕、清明节、重阳节三节是中国传统的祭祖大节。道家道术对阴阳五行的理解最为深刻，运用也极为广泛。道术把古代阴历的一、七、十月的十五日分称上元、中元、下元，认为上元是天官赐福日，中元为地官赦罪日，下元为水官解厄日。

其一、按阴历一年十二月划分，七月正在一年之中，称作“中”恰如其分；其二、按日月会辰，七月为“申”月，属于阳气盛极，阴气暗生之月，阴气即杀气、鬼气；其三、按二十八宿运行规律，七月里强调死亡、灾难、拯救、慈悲之义。

佛典《盂兰盆经》中记载这么一个故事，说是释迦牟尼的十大弟子之一目连（亦称目犍连），得到神通后，想报答父母的养育之恩，他用神通眼观察，看到已逝去的母亲在鬼道中受苦，瘦得皮包骨头不成人形。目连十分伤心，于是用钵盛饭，用自己的神力送给母亲吃，但是饭刚送到他母亲手中，尚未入口即化为灰烬。目连无奈，请求佛陀帮助救救他的母亲。佛陀说：“你母亲罪孽深重，你一人救不了，要靠十方僧众的道力才行，你要在七月十五日众僧结夏安居修行圆满的日子里，敬设盛大的盂兰盆供，以百味饮食供养十方众僧，依靠僧众的力量，救出你的母亲。”目连依尊师的指点，母亲真的脱离了饿鬼道。佛陀还说：“今后凡佛弟子行慈孝时，都可于七月十五日佛自恣（舒适）时，佛喜欢日，备办百味饮食，广设盂兰盆供，供养众僧，这样做既可为在生父母添福添寿，又可为已逝的父母离开苦海，得到快乐，以报答父母的养育之恩。”

到了西晋，《盂兰盆经》被译成汉文，因为它所提倡的报答父母养育之恩，和我儒家传统的孝顺父母的思想相符，普受君王的赞扬和重视，并在我国广为流传。自梁武帝在南方创设盂兰盆会后，已成为一种习俗，规模有增无减。唐代宗李豫每逢七月十五日，都要在宫中举行盛大的盂兰盆会。城中的寺院也要备办供品，陈列于佛像之前，十分虔诚。

宋、元年间，七月十五这一天已演变为民间的祭祖日，家家祭祖亡亲，并且盛行放河灯超度孤魂野鬼活动。到了清代，对七月十五日中元节的祭奠活动，更为重视，各地寺、院、庵、观普遍举行盂兰盆会，并在街巷设高台诵经念文，作水陆道场，放焰口，演《目连救母》戏，有的还有舞狮、杂耍等活动，夜晚还把扎糊的大小纸船，放入水中，点火焚化，同时还点放河灯，称之谓“慈航普渡”，十分热闹。除外，当时各家各户，都要在门外路旁烧纸钱，以祀野鬼。