美国西及西南大部的乾漠地域，涵盖内华达全州、犹他州南半部、加州东南部、
亚利桑那州南部，并延伸到墨西哥西北部；区内地形复杂，许多南北走向平行山峦列布其中，为沙漠或盆地所分隔；盆地海拔1,200∼1,500公尺(4,000∼5,000呎)，四周山脉又较盆地高出900∼1,500公尺(3,000∼5,000呎)，本区北半部即所谓的大盆地(Great Basin)。
盆地和山脉区属半沙漠性质，地质结构史古老复杂，百馀山脉是南北向断层运动中被抬高的火山岩块，下陷处遭冲积碎块填覆，并累叠成荒漠盆地，依附山脚。加州死谷(Death Valley)是本区最低的沉积盆地；大部分的山间盆地无出水口，於是雨水积成盐湖(犹他州的大盐湖可为典型)或乾盐湖；乾盐湖到处泥泞，间有数吋迅即蒸发的积水。本区南部则有出水口接连太平洋。