通过比较一个光源发射出的
光色和某一温度下的黑体（如铂）辐射的光色相一致时，便把此时黑体的温度表示为光源的颜色温度（即色温）。
色温度以绝对温度 K 来表示，是将一标准黑体（例如铂）加热，温度升高至某一程度时，颜色开始逐渐由黑变红，转黄，发白，最后发出蓝色光，逐渐改变，利用这种光色变化的特性，其光源的光色与黑体的光色相同时，我们将黑体当时的温度称之为该光源的色温度。色温度在 3000K 左右时，光色偏黄。色温度在 5000K 以上时，光色偏蓝。不同色温度的光，具有不同的照明和视觉效果。不同色温对应不同颜色的光。不同的波长给人眼造成不同的颜色感觉，从红、橙、黄、绿、蓝、靛（蓝紫）、紫。眼睛的敏感度随波长的变化而强烈变化。例如，在很好的照明条件下，眼睛对 550nm 波长的光（绿光）的敏感程度是红光或蓝光的 20 倍。这也是为什么大部分车的雾灯和马路的路灯采用黄光的一个重要原因。色温是度量颜色温度的标准，并不是度量灯的亮度。卤素灯的色温可以由2300K到7000K；HID灯的色温由4200K到超过8000K；灯的色温越高，它对雾和雨的穿透力越差（越不亮）。大厂如飞利浦至今只生产色温最高6000K的氙气灯。