绝对存活率指的是已确诊为某疾病的病患，从确诊开始n年后的存活百分比。 相对存活率指的是已确诊为某疾病的病患，从确诊开始后n年的百分比，除以与该病患相同的性别与年龄层正常人五年后的存活率百分比。
通常，癌症的五年绝对存活率远低于100%，反应癌症病患相对于一般人的死亡率是非常高的。相对于五年绝对存活率，如果癌症病患的存活率比一般人一样或比较高，其五年相对存活率就可能会等于或超过100%。会发生这样的原因，可能是这类型的癌症病患通常都可以治愈，或是比起一般人在其他方面（如社会经济因素或医疗照护）具有优越性。
五年生存率系指某种肿瘤经过各种综合治疗后，生存五年以上的比例。用五年生存率表达有其一定的科学性。某种肿瘤经过治疗后，有一部分可能出现转移和复发，其中的一部分人可能因肿瘤进入晚期而去世。转移和复发大多发生在根治术后三年之内，约占80%，少部分发生在根治后五年之内，约占10%。所以，各种肿瘤根治术后五年内不复发，再次复发的机会就很少了，故常用五年生存率表示各种癌症的疗效。术后五年之内，一定要巩固治疗，定期检查，防止复发，即使有转移和复发也能及早治疗。另外，也有用三年生存率和十年生存率表示疗效的。
癌症治疗的五年生存率是医生用来评价手术和治疗效果的，如果癌症患者经手术治疗能生存5年以上，即可认为肿瘤被治愈的可能性为90%。这是因为癌症和其他疾病不同，难以治愈。不少患者经过手术切除、局部放疗和全身化疗之后，从表面上看，精神、饮食、休息都不错，能够像正常人一样工作和生活，生化指标、X线、超声甚至CT检查也发现不了任何异常，但在3年或5年后可能又出现肿瘤复发或转移。专家经过大量的临床观察和资料统计，发现肿瘤患者的复发和转移，大多数（占80%）是在手术根治术后3年左右，10%是发生在治疗后5年左右，这就形成了用“五年生存率”的概念去评价某一癌症的治疗效果。大量临床调查还发现，肿瘤患者如果能生存5年以上，发生复发和转移的仅占10%。所以“五年生存率”不意味着只能活5年，而是意味着已接近治愈。癌症患者在治疗后五年期内及其后，需要定期复查，积极配合医生治疗，才可使自己健康长寿。