相对熵（relative entropy），又被称为Kullback-Leibler散度（Kullback-Leibler divergence）或信息散度（information divergence），是两个概率分布（probability distribution）间差异的非对称性度量。在信息理论中，相对熵等价于两个概率分布的信息熵（Shannon entropy）的差值。

定义

设 是随机变量 上的两个概率分布，则在离散和连续随机变量的情形下，相对熵的定义分别为：

推导

在信息理论中，相对熵是用来度量使用基于 的编码来编码来自 的样本平均所需的额外的比特个数。典型情况下， 表示数据的真实分布， 表示数据的理论分布，模型分布，或 的近似分布。给定一个字符集的概率分布，我们可以设计一种编码，使得表示该字符集组成的字符串平均需要的比特数最少。假设这个字符集是 ，对 ，其出现概率为 ，那么其最优编码平均需要的比特数等于这个字符集的熵：

在同样的字符集上，假设存在另一个概率分布 ，如果用概率分布 的最优编码（即字符 的编码长度等于 ），来为符合分布 的字符编码，那么表示这些字符就会比理想情况多用一些比特数。相对熵就是用来衡量这种情况下平均每个字符多用的比特数，因此可以用来衡量两个分布的距离，即：

计算实例

这里给出一个对相对熵进行计算的具体例子。假如一个字符发射器，随机发出0和1两种字符，真实发出概率分布为A，但实际不知道A的具体分布。通过观察，得到概率分布B与C，各个分布的具体情况如下：

可以计算出得到如下：

由上式可知，按照概率分布进行编码，要比按照进行编码，平均每个符号增加的比特数目少。从分布上也可以看出，实际上要比更接近实际分布（因为其与分布的相对熵更小）。

吉布斯不等式（Gibbs inequality）

由于是凸函数（convex function），所以根据相对熵的定义有： 由上式可知，相对熵是恒大于等于0的。当且仅当两分布相同时，相对熵等于0。

非负性：由吉布斯不等式可知，相对熵恒为非负： ，且在 时取0。

不对称性：相对熵是两个概率分布的不对称性度量，即 。在优化问题中，若 表示随机变量的真实分布， 表示理论或拟合分布，则 被称为前向KL散度（forward KL divergence）， 被称为后项KL散度（backward KL divergence）。前向散度中拟合分布是KL散度公式的分母，因此若在随机变量的某个取值范围中，拟合分布的取值趋于0，则此时KL散度的取值趋于无穷。因此使用前向KL散度最小化拟合分布和真实分布的距离时，拟合分布趋向于覆盖理论分布的所有范围。前向KL散度的上述性质被称为“0避免（zero avoiding）”。相反地，当使用后向KL散度求解拟合分布时，由于拟合分布是分子，其0值不影响KL散度的积分，反而是有利的，因此后项KL散度是“0趋近（zero forcing）”的。

与信息理论中其它概念的关系：对前向KL散度，其值等于真实分布与拟合分布的交叉熵与真实分布的信息熵之差：

相对熵可以衡量两个随机分布之间的距离，当两个随机分布相同时，它们的相对熵为零，当两个随机分布的差别增大时，它们的相对熵也会增大。所以相对熵可以用于比较文本的相似度，先统计出词的频率，然后计算相对熵。另外，在多指标系统评估中，指标权重分配是一个重点和难点，也通过相对熵可以处理。