相对生长率是在对不同作物群体或植株生长能力进行比较时，生长速度是一个重要度量。

例如，就群体中个体植株而言，第一次取样称重，一个代表株为1g，另一个代表株为10g，第二次取样称重，两个植株都增加1g,最初重量轻的植株干物重成倍增加，而最初重量重的植株仅增重1/10，显然，重量轻的植株生长能力强，这样便可在一段时间的生长之后，两个植株达到同样重量，或者生长能力强者超过生长能力弱者。因此，在考虑作物生长速度时，以原重为基础是合理的。相对生长率即单位时间单位重量植株的重量增加，通常用g/g.d或g/g·周表示。 Blackman(1919)首先发现，植物的相对生长率和金融投资很相似，并把它叫做干重增长的有效指数。方程如下：

(1)

式中Wl=时间t1时的干重，W2=时间t2时的干重，e=自然对数的底(2.718)，R=相对生长率(即有效指数，是t2～t1这段时间的平均生长率)。

由方程(1)可以推算出R平均值：

（2）

相对生长率主要由遗传特性控制，但环境条件对其影响也较大。一般在作物生长初期，R值较大，生长后期，由于老化组织增加，或养分供应不充足，相对生长率下降。West等(1920)指出，不能把R看成是常数，应该把R看成是瞬时数值，在微积分中可以写成：

(3)