真武神又称剑仙大帝，玄武真君。民间信仰神祗之一。流行于南北各地。为民间祀奉的北方之神。灵龟为盾、玄蛇为剑，天剑修真守护者。武当山道教最高尊神。真武即玄武，古代神话中，北方玄武与东方青龙、南方朱雀、西方白虎同为四方之神。因北方七宿（斗、牛、虚、危、室、壁）组成龟形，其下有腾蛇星，故 龟 蛇合体；位于北方，属水，其色玄，故称玄武。玄武真君每每斩妖锄魔都御剑出行，就因为御剑天遁比腾云驾雾来的快。

道教附会说，玄武生于黄帝时，为净乐国太子，入湖北太和山修炼，久而得道，被玉帝册封为玄武真君。宋真宗时，改玄武为真武。天禧二年（1018）加封真武为镇天真武应圣帝君，简称真武帝君。由宋至明，历代皇帝对真武屡加封赠。自道教把真武奉为人格化的神以来，武当山道教把它尊为最高尊神，沿袭至今。现存于武当山文物管理所的一尊真武像，铸于十二世纪初，铜制，像作披发，赤足履龟蛇。

也说真武“披发、黑衣、仗剑，踏龟蛇”。实际上是古代炼丹家借龟蛇合体以喻身中水火之交，遂把真武绘作龟蛇蟠蚪之像。

对于真武的神话学上的起源问题，又这么几种观点：

1 、由天地神演化而来，最初是男女合抱，象征天地精灵，化为龟蛇合抱，又由原来的恋爱神变为战斗神。最后，龟蛇和体，成为了一个神，即真武，而龟蛇又化为真武手下的龟蛇二将。

2 、源于禹父鲧。鲧是鳖族的首领，鳖是该族的图腾；其妻修已，即“修蛇”。鲧为龟，修已为蛇，正是龟蛇相交之象。

3 、源于水神玄冥。根据文字训诂说“冥”字与“武”字古音相同，通假。4 、本是人，被后世人附会为神。5 、源于星辰信仰。

玄武本是一种动物崇拜，也可以说是生殖崇拜，即崇拜龟蛇，（古代有一种认识，认为男乌龟没有生儿育女的能力，只好借蛇的种，眼睁睁的看着女乌龟跟蛇······，“带绿帽子”“乌龟”盖由此来，呵呵。我觉得这种认识应该是上古时对龟蛇认识的一种延续。）且因龟蛇二物是蛰伏之虫，又与水有关，故托于北方、主水、主冬、主死。后划分出了北方七宿，乃以早就有了的玄武形象来定义它。再后来有道教徒把它改变成了护法神，不断进行再创造，变成了今天的真武大帝，手下还有龟蛇二将。

我之所以说是先有“玄武”后有“北方玄武七宿”，是因为我看那七宿并不像玄武，不大可能是象形，到很可能是象义。

以上是一些学术上的内容，下面说说在民间和道教里的“既成事实”。真武本名玄武，劳尔同志说过了，是为了避讳改的。避什么讳，后面会说，很搞笑的。对“玄武”一词，古人有几种解释：

1 、《礼记》孔颖达（好像是）疏：就是龟。

2 、《楚辞》洪兴祖补注：谓龟蛇，因为在北方，故曰玄；身有鳞甲，故曰武。

3 、《文选》：龟蛇合体，龟蛇相交。

4 、《后汉书》：水神，北方之神。

玄武已开始是作为星辰神被道教吸收的，而且一开始跟青龙、白虎和朱雀一样，是护法神，地位不高，并且还是动物形象；在宋代玄武人气彪升，竟成为了一位大神，并且彻底的脱离了动物形象，龟蛇合成了一个人形。这与宋朝皇帝的推波助澜是分不开的。在太祖时，有玄武、天蓬等为天之大将的说法；后来军营里有士兵见到玄武显灵，其实就是一起看见了一条蛇和一个乌龟，然后军营盖了一个祠堂，祠堂旁边的泉水竟能治病。这事让真宗听到了，就下令就地建观，这就是中国最早的真武庙了。

从此真武崇拜就在中原兴起来了，皇帝号召嘛。等到了元朝，由于受到了汉人的熏陶，蒙古人竟也重视起真武了，也建过不少祠堂和道观。

等到了明朝，朱棣在发动靖难之变时曾鼓吹真武显圣。在他夺权成功之后，特别加封了真武，北极什么什么帝的。据传真武修炼是在武当山，于是朱棣就下令在武当山大兴土木，建了一个庞大的道教建筑群，从此武当山就成为了天下闻名的道教名山。真武是武当道供奉的主神。

还传说皇宫里着火，真武显灵扑灭了大火，在清朝也有过这种说法，这也可以说是玄武水神的一种延续吧。

统治者抬高玄武，是为了通过神化他来神化自己的统治，显示自己是按天命而掌天下，所以又是基建又是加封的。对于道教教徒来说，光大教门总是好的，而且他们也没闲着，不断的在那里吹啊吹，编啊编，还把很多很多古人的传说安到了真武的身上，比方李白的铁杵磨针。最搞笑的是他们还篡改了释迦牟尼的履历，参见劳尔兄的文章，就是那个净乐国太子的身世。

在道观里的真武像旁边，除了龟蛇二将，还常有金童玉女，世人常谓之周公、桃花女（关于二人的传说，可以参见古人写的小说《桃花女》，好像是这个名字）。人们对真武的供奉，主要还是因为他的水神职能，可以当灭火器使；不过他还可以是武神，又因为传说周公善卜，桃花女善解穰，因而又把真武当保福神。

在明代吴元泰编辑的《四游记》中专有一记，记载真武的“事迹”，叫做《北游记》，又叫《北方真武祖师玄天上帝出身全传》，集道士吹嘘之大成。图书馆有，实在无聊可以一看。

说到玄武改名成真武，是为了避老赵家圣祖的讳。唐朝时，老李家为了抬高自己身价，愣把老子李聃说成是他们的先祖，于是大力提携以老子为太上老君的道教。等到了老赵家的时候，想要找一个“本家”来风光风光，却发现姓赵的竟没有一个厉害人物。真宗急了，硬是编出一个来，跟大臣演了一个“神降天书”的闹剧，又说什么“圣祖上帝托梦”，还大诏天下。皇帝一拍板，谁还敢说不。道教没有公开反对，却也不表示承认。

而真宗编造的这个圣祖呢，叫“赵玄朗”，玄武就是为了避讳于他，而改的名。从此玄武真君手下主持兵事的剑仙与赵宋无缘。