瞄准器分为机械瞄准器和光学瞄准器，瞄准镜，或称光学瞄准装置（optical sight），其起源已经很难考证。据说至少在16世纪的欧洲，就已经有人尝试过在枪托上固定眼镜镜片。

有文字记载，在19世纪以前，火器上已经有了望远 镜式的瞄准装置，可用于在弱光条件下的瞄准。到了19世纪40年代，一些美国枪械技工就开始制造带光学瞄准装置的枪械。1848年纽约州的摩根·詹姆斯设 计了一种与枪管同样长度的管形瞄准装置，该装置的后半部安装了玻璃透镜，并有2条用于瞄准的十字线。后来，类似的瞄准装置在美国内战中得到应用。但真正具 有实用价值的瞄准镜，则诞生在1904年，由德国的卡尔蔡司研制，并在第一次世界大战中使用。在第二次世界大战中，瞄准镜开始发展成熟。瞄准镜主要分为以下三大类：望远式瞄准镜（Telescopic sight）、准直式瞄准镜（Collimating optical sight）、反射式瞄准镜（Reflex sight）。

其中以望远式瞄准镜和反射式瞄准镜最为流行。这两类瞄准和普通的机械瞄具（iron sight）的效果对比。上述两类瞄准镜主要在白天使用，因此又被统称为白光瞄准镜（day scope/sight），另外还有供夜间瞄准用的夜视瞄准镜（night scope/sight），是在上述两类瞄准镜上加上夜视装置，而按夜视装置的种类，又可分为微光瞄准镜、红外瞄准镜（又可细分为主动红外和热成像两 类）。各种新型步枪一般使用圆点式瞄准器。