知识共同体的概念由约翰·拉吉(John Gerard Ruggie)在1972年引入到国际关系研究中，拉吉借用了福柯“知识”(episteme)的概念并结合了博卡特·霍尔泽(Burkat Holzn-er)的“知识共同体”的概念，认为知识共同体是由某一知识领域相互联系的行为体组成的。根据霍尔泽的解释，拉吉认为“知识共同体界定了它的成员，并建构了特定的现实”。在拉吉之后，知识共同体的概念在国际关系理论中一直很少受到关注。

直到20世纪80年代末90年代初,知识共同体理论重新进入国际关系理论者的视野,一个重要标志是国际组织(International Organization)刊载了由皮特·哈斯编写的一系列关于知识共同体的文章。这些学者的一个重要观点是知识共同体方法在研究国际政策协调和变化上,应该与新现实主义、新自由主义、依赖理论和后结构主义方法拥有同等的地位。